Stanley Cup voor Canes

De Edmonton Oilers hadden de afgelopen twee wedstrijden gewonnen en daarmee knap een 3-1 achterstand in de serie overwonnen. De derde kans voor Carolina om de gewilde hoofdprijs te pakken bleek de beslissende.

De openingsgoal viel al op 1:26. Steve Staios verloor de puck in het eigen vak en Aaron Ward schoot de puck door een zee van spelers achter Edmonton goalie Jussi Markkanen.

In de tweede periode ging het dak van het stadion in Raleigh, North Carolina. Frantisek Kaberle scoorde op de powerplay de 2-0 voor de Hurricanes. Zijn schot werd door een blockende Ryan Smyth van richting veranderd en werd daarmee onhoudbaar voor de goalie van de Oilers.

Maar als zo vaak gaven de Oilers niet snel op. In de tweede periode kreeg Edmonton een uitgelezen kans om terug te komen in de wedstrijd. Twee penalties voor Carolina betekenden een 5-tegen-3 powerplay. De bezoekers haalden er echter weinig voordeel uit, want Edmonton captain Ryan Smyth moest al snel ook zitten voor hooking. De Hurricanes kwamen de penaltykill zonder kleurscheuren door; een kritiek moment in de wedstrijd.

In de derde periode scoorde Edmonton alsnog de aansluitingstreffer. Playoff topscorer Fernando Pisani, goed voor 14 goals deze playoffs, tikte op 41:03 een vette rebound achter rookie-goalie Cam Ward.

Carolina weigerde om zich in de hoek te laten zetten en bleef voluit spelen om de voorsprong te verdedigen. Elke speler zette zich vol in om pucks te blocken en tegenstanders uit hun spel te halen om de gelijkmaker te voorkomen. Fysiek waren de Hurricanes duidelijk de meest dominante ploeg. Edmonton kwam tot 23 hits, waar Carolina maar liefst 48 checks uitdeelde.

De beste kans voor Edmonton kwam halverwege de derde periode: Bret Hedican moest brommen voor Carolina. Maar de Oilers powerplay, een zwak punt in de hele serie, liet het team weer in de steek.

In een all-out poging om de gelijkmaker binnen te schieten haalde Edmonton de goalie in de laatste minuten van het ijs. In Ă©Ă©n van de spannendste playoff series van de afgelopen jaren kwam het aan op de laatste seconden van Game 7. Maar de Oilers kregen de puck niet in het net. Justin Williams schoot met 61 seconden op de klok de empty-netter binnen en bezorgde zo de Oilers de nekslag en Carolina de felbegeerde Stanley Cup.

Hurricanes forward Eric Staal eindigt het seizoen met de meeste playoff punten. De pas 21-jarige forward, de nummer 2 draft in 2003, scoorde negen goals en assisteerde op 19 andere treffers voor 28 punten. Zijn seizoentotaal komt daarmee op een indrukwekkende 54 goals en 128 punten.

Cam Ward is de eerste rookie goalie sinds Patrick Roy die zijn team naar een Stanley Cup leidt. Roy deed dat in 1986, exact 20 jaar geleden. Ward werd uitgeroepen tot playoff MVP en mag daarom de Conn Smythe Trophy in ontvangst nemen. Philadelphia's Ron Hextall was de laatste rookie-goalie die die prijs won. Dat was in 1987.

Glen Wesley is de speler bij Carolina die het langst op een Stanley Cup heeft moeten wachten. De verdediger speelde 18 jaar en 1.479 wedstrijden voordat hij maandagavond eindelijk de Stanley Cup in ontvangst mocht nemen.