Superieur Hijs naar de finale

Op de kop af veertig jaar geleden won Den Haag de laatste van de zeven landstitels. Het was een tijd waarin kunstijsbanen in andere steden nog schaars waren en play-offs nog een principe was dat alleen in de Verenigde Staten werd toegepast. Twee jaar geleden maakte de ploeg na een aantal moeizame seizoenen in de eredivisie een doorstart, met deze finaleplaats als voorlopig hoogtepunt. Den Haag ging de wedstrijd van dinsdagavond in met een 2-0 voorsprong en eigenlijk leek het er nooit op dat Geleen een vierde wedstrijd zou afdwingen.

‘Den Haag heeft een budget dat drie keer zo hoog is als dat van Geleen en dat zie je op het ijs terug', analyseerde coach Uli Egen van Geleen na de wedstrijd. ‘We hebben vandaag geen kans gemaakt. Den Haag heeft een technisch erg sterk team en dat werkte goed tegen onze vermoeide spelers. Drie wedstrijden in vijf dagen is veel voor een team met de bezetting van Geleen. Ik moet mijn spelers wel een compliment geven. Ze hebben ervoor geknokt, maar ik denk dat de halve finales van de play-offs het maximaal haalbare was voor dit team.' Op de vraag hoe de prestaties volgend jaar beter kunnen, had de Duitse coach van Geleen ook een duidelijk antwoord. ‘Geef me meer spelers.'

Het krachtsverschil was dinsdagavond op het ijs enorm en de bezetting van Geleen met twee lijnen, tegen de drie van Den Haag was inderdaad een doorslaggevende factor in de srie. ‘Normaal zijn wij niet zo'n veelscorende ploeg. We spelen vanuit een defensief systeem. Maar vandaag ging alles erin. We hebben meer goede wedstrijden gespeeld dit seizoen, maar vandaag liep het gewoon goed', zei coach Brian de Bruyn van Den Haag. ‘Ik heb het geluk dat ik een grote selectie heb, waarin nu bijna iedereen fit is. Ik heb zelfs een vierde lijn, die bij iedere andere club zou spelen.'

Belangrijke spelers bij Den Haag zijn twee ijshockeyers die pas tijdens het seizoen arriveerden. De Slowaak Jozef Cierny geeft met zijn zuivere passes en spelinzicht het spel van de Hagenezen een nieuwe dimensie, terwijl John Gordon met zijn schot de powerplay versterkt heeft en ook in andere situaties aanvallend gevaar sticht. Zijn schot na negen minuten vormde de inleiding voor de belangrijke openingsgoal. Benjamin Finkenrath gaf de rebound weg en Marcel Bruinsma stond moederziel alleen voor het net en had alle tijd om een hoek uit te zoeken. Vier minuten later was Gordon ook betrokken bij de tweede goal van de wedstrijd. Jozef Cierny passte de puck precies op tijd op zijn stick, zodat Gordon de puck van dichtbij binnen kon frommelen.

Twee mokerslagen voor Geleen dat waarschijnlijk al niet vol vertrouwen aan de wedstrijd was begonnen. Het speelschema met eerst twee uitwedstrijden en dan amper 48 uur later al de derde wedstrijd was bijzonder in het nadeel van de Limburgers en hun krappe selectie. Slechts op de powerplay kon Eaters dinsdag af en toe druk ontwikkelen. Verder stond de defensie van Den Haag als een huis en kon Geleen amper potten breken.

Toen Den Haag in de tweede periode al vroeg een powerplay meekreeg wegens too many men on the ice voltrok de opgeschaatste Josh Mizerek het vonnis definitief. De Limburgse defensie werd door enkele snelle passes op het verkeerde been gezet en de Amerikaanse verdediger kon eenvoudig raakschieten. Eaters kreeg niet veel later via Brenk en Herauf nog twee goede kansen om de aanzet te geven tot een wonder. De forwards misten de overtuiging om hiervan te profiteren. Bovendien keepte doelman Tim Knudsen van Den Haag weer een solide partij. Marcel Bruinsma bevestigde het feit dat de wedstrijd gespeeld was met een hard schot uit de tweede lijn dat hard insloeg boven de blocker van Finkenrath.

In de slotperiode werd het alleen maar erger voor Eaters met goals van Jan Jaap Natte en Matt Korthuis. David Lizotte, ook al een speler die pas later in het seizoen in Nederland arriveerde, zorgde er een paar minuten voor tijd in ieder geval nog wel voor dat Eaters het seizoen afsloot met een treffer. Het doet echter weinig af aan het feit dat Geleen daarmee voor het derde jaar op rij in de halve finales strandt.

Voor Den Haag wacht een pauze, voordat duidelijk is wie de tegenstander wordt in de finale. De Bruyn: ‘Dat hoeft geen nadeel te zijn. Mijn jongens krijgen de kans wat kleine pijntjes te laten genezen en dan gaan we bouwen naar de finale toe. De pauze bedraagt misschien een week of iets meer en dat is niet zo lang. Wie de tegenstander wordt, maakt mij niets uit. Tegen zowel Tilburg als Nijmegen hebben we spannende wedstrijden gespeeld. Hopelijk spelen ze nu vijf zware wedstrijden tegen elkaar.'