Tavares-dilemma voor NHL

In het seizoen 1977-78 scoorde Gretzky zeventig doelpunten voor de Sault Ste. Marie Greyhounds. Daarbij bracht hij ook nog 112 assists op zijn naam. Na bijna dertig jaar is dit record gebroken door Tavares, die 72 keer doel trof voor de Oshawa Generals. De in Oakville, Ontario geboren aanvaller kon overigens qua assists niet tippen aan de cijfers van de legendarische nummer 99. Tavares kwam ‘maar' tot 62 voorzetten en daarmee 134 punten.

Na zijn legendarische seizoen bij de Greyhounds besloten Gretzky en zijn begeleiders dat het supertalent was uitgeleerd op juniorenniveau. Het supertalent uit Brantford was echter nog te jong om gedraft te worden door de NHL. De concurrerende World Hockey Association sloeg meteen zijn slag. Een jaar later maakte Gretzky zijn debuut als profspeler bij de Indianapolis Racers, alvorens de overstap te maken naar de toen ook in de WHA spelende Edmonton Oilers.

Tavares kan pas over twee jaar door een NHL-team worden gekozen in de draft. Hij is net vijf dagen te laat geboren om al volgend jaar mee te draaien in het talentencircus. Het komende jaar wil hij nog voor Oshawa spelen, maar daarna is hij waarschijnlijk ook compleet uitgeleerd op juniorenniveau. De NHL-clubs kijken bovendien met begerige ogen naar het supertalent, waardoor gezocht wordt naar een methode om Tavares eerder te draften.

De weg van Gretzky kan hij in ieder geval niet meer volgen. De WHA ging eind jaren zeventig op in de NHL en met het stoppen van Mark Messier is de laatste speler uit die liga uit de NHL verdwenen. De agent van Tavares, Bryan Deasley, heeft voorzichtig al aangegeven te kijken naar de mogelijkheid zijn cliënt onder te brengen bij een team in een Europese topliga.

Een truc van Deasley, die in werkelijkheid gewoon wil dat voor Tavares een uitzondering wordt gemaakt, zodat hij al volgend jaar gedraft kan worden, waardoor zijn commissie op het eerste contract van Tavares dan al op zijn rekening gestort kan worden. Het zou niet voor het eerst zijn dat er een uitzondering wordt gemaakt voor het talent. De OHL paste zijn regels aan, zodat Tavares al als 15-jarige zijn entree in de juniorenliga kon maken.

De NHL zou de komst van Tavares ook wel kunnen gebruiken. Sidney Crosby zorgt waar hij ook speelt voor uitverkochte stadions. De Canadees is er in zijn eentje verantwoordelijk voor dat de moeizaam draaiende franchise in Pittsburgh weer helemaal tot leven is gewekt. Ter vergelijking, Crosby scoorde in zijn beste jaar in de juniorenliga in Quebec 66 doelpunten (met 102 assists).

De beste ijshockeyliga ter wereld heeft het niet makkelijk in de Verenigde Staten. De kijkcijfers op televisie worden geklopt door het wereldkampioenschap houthakken, verschillende teams in vooral het zuiden van de VS hebben moeite hun fanbase vast te houden nu het nieuwe van een NHL-team langzaam is verdwenen. De Tavares-injectie zou weer een markt tot groei kunnen brengen. De komende maanden zal blijken of de NHL die verleiding nog een jaar kan weerstaan.