The Battle of Ontario

hoewel Ottawa van 1901 tot 1934 al een NHL-team had, is de huidige organisatie nog erg jong. In de expansie van 1992 werd het team samen met de Tampa Bay Lightning aan de NHL toegevoegd. De eerste jaren waren de Senators het slechtste team uit de liga. Maar langzaam maar zeker begon het team eind jaren '90 de vorm van een Stanley Cup kandidaat aan te nemen.

Toen de Senators in 1992 werden opgericht waren veel mensen in de Ottawa-regio fan van de Maple Leafs. Een groot deel keerde Toronto de rug toe en werd supporter van de Senators. De teams kwamen elkaar in het reguliere seizoen al een keer of vijf tegen. Tussen 2000 en 2004 ontmoetten de teams elkaar ook nog eens vier keer in de playoffs. Elke keer wisten de Leafs de Sens uit de playoffs te wippen. Een prima voedingsbodem voor een diepgewortelde rivaliteit.

In het verleden was Montreal de traditionele rivaal van Toronto. De teams kwamen elkaar de afgelopen decennia echter weinig tegen en die rivaliteit zwakte af. Een andere traditionele rivaal, de Detroit Red Wings, werd in een andere divisie geplaatst, waardoor ook die onderlinge strijd afzwakte. Met de Senators had Toronto niet alleen een geduchte tegenstander in de competitie, maar ook een team waarmee om de gunst van hockeyfans in Ontario moest worden gestreden.

Waar Ottawa de afgelopen jaren steeds sterker leek te worden, zakten de Leafs steeds verder af. Dit jaar hebben de Senators duidelijk de overhand in de onderlinge strijd. De teams ontmoetten elkaar zes keer en telkens was Toronto het zwakst. De Sens wonnen een aantal ontmoetingen met afgetekende cijfers, waaronder 8-0, 8-2 en 7-0. Maandagavond werd het in Ottawa 4-3. Het onderlinge doelsaldo is op dit moment 36 voor Ottawa tegen 12 voor Toronto.

Het verleden bewijst dat Toronto in de playoffs vanuit een underdog positief voor de nodige verrassingen kan zorgen. Maar de onrust in Toronto begint zo groot te worden, dat zelfs de positie van coach Pat Quinn niet meer helemaal zeker is. Wat de resultaten nu ook zijn, The Battle of Ontario zal pas in de playoffs definitief worden uitgevochten.