The Ex-Files: Todd McLellan

Begin jaren negentig was Utrecht een grootmacht in het Nederlandse ijshockey. In 1989 keerde sterspeler Tony Collard terug op het oude nest en kwamen ook andere Nederlandse spelers als Antoine Geesink, Frank Versteeg en Gerard van Hunen naar Utrecht. In het seizoen 1990-1991 behaalde Utrecht de eerste landstitel. Een jaar later maakte Todd McLellan zijn opwachting.

John Versteeg speelde destijds al in de Eredivisie voor Utrecht. Versteeg over zijn ploegmaat: ‘Todd was geen hele mooie ijshockeyer, maar wel een perfecte teamspeler. Hard werken, schoten blokken en hij maakte vaak de belangrijke goals. Als coach wil je zo’n speleOnder McKay wist Utrecht zich alsnog te plaatsen voor de play-offs en sleepte de club de tweede landstitel op rij binnen. McLellan kwam in 39 wedstrijden tot 24 goals en 25 assists. Het avontuur in Utrecht was voor de destijds 24-jarige Canadees een nieuwe start: ‘Ik had mijn professionele carrière in Noord-Amerika beëindigd wegens een blessure. Na een herstelperiode van een jaar, besloot ik toch weer om te gaan spelen. Ik kwam in contact met een spelersmakelaar die veel contacten had in Europa. Via hem kwam ik bij Utrecht uit. De gesprekken met de organisatie in Utrecht voelden goed aan en ik besloot om de overstap te wagen.’

Na zijn verblijf in Utrecht stopte McLellan alsnog als speler en ging terug naar Noord-Amerika om als coach aan de slag te gaan. McLellan was onder andere 6 jaar werkzaam in de WHL en 4 jaar in de AHL bij Houston. Met Houston won McLellan in 2003 het kampioenschap in de AHL. In 2005 werd McLellan assistent-coach bij Detroit Red Wings. Drie jaar later kreeg hij zijn eerste contract als hoofdcoach in de NHL bij San Jose Sharks. Bij die club is McLellan nu bezig aan zijn zesde seizoen. Inmiddels heeft San Jose zich dit seizoen al geplaatst voor de play-offs, net als in de eerste vijf jaar onder het bewind van McLellan.

McLellan over zijn jaar in Utrecht: ‘Ik heb met een aantal ploeggenoten nog wel contact. We e-mailen met elkaar en af en toe houden we telefonisch contact. Mijn vrouw en ik hebben een geweldige tijd gehad in Utrecht, het was fabuleus. Naast het winnen van het kampioenschap, hebben we ook de rijke cultuur van Nederland leren kennen. We willen ooit nog een keer terug gaan om onze vrienden daar te bezoeken, maar ook om aan onze kinderen te laten zien waar wij een jaar van ons leven hebben doorgebracht.’