Tilburg met Meierdres finale in

Daarmee gaat Trappers voor het derde seizoen op rij door naar de finale op het landskampioenschap. Het grootste nieuws voorafgaande aan deze wedstrijd was de blessure van de Tilburgse goalie Billy Thompson. De eerste goalie raakte geblesseerd in de vierde wedstrijd. Backup Ian Meierdres mocht dus in deze belangrijke wedstrijd het doel verdedigen.

‘Ik hoorde gisteren dat het waarschijnlijk was en vandaag werd het zeker', zei de jonge goalie na afloop van de wedstrijd. Meierdres speelde dit seizoen louter tegen Utrecht en wat wedstrijden in de eerste divisie. ‘Maar dat is onvergelijkbaar. Toch heb ik wel gewoon goed geslapen vannacht. De jongens hebben vandaag heel hard gewerkt voor me, met de rebounds bijvoorbeeld.'

Coach Frank Gentges van Nijmegen dacht na afloop zelfs dat de blessure van Thompson é&eacuteeacute;n van de sleutels was van het succes van Trappers op de zondagavond. ‘Tilburg speelde vandaag voor de jonge doelman defensief veel scherper. Zo werkt dat nu eenmaal psychologisch in het ijshockey. Het was misschien wel hun sterkste wedstrijd verdedigend van dit seizoen.'

Omdat de Trappers-aanvallers aan de andere kant van het ijs ook nog de puck binnenschoten, was de beslissende vijfde wedstrijd in de serie niet de kraker waarop vooraf wellicht gehoopt was. De spanning duurde hooguit tot het einde van de middenperiode waarin Trappers drie keer scoorde. De derde periode kroop daarna naar het einde.

‘Eindelijk werd er een keer gefloten zoals het in de play-offs moet. Niet voor ieder wissewasje naar de strafbank. Een groot compliment voor de scheidsrechters. Daardoor kregen we eindelijk de flow in deze wedstrijd die we eerder in de serie misten', analyseerde Trappers-coach Larry Suarez. ‘Ik had er alle vertrouwen in dat Ian de klus zou klaren. Hij is veel volwassener dan anderen van zijn leeftijd. De enige twijfel was zijn gebrek aan speelritme, omdat Billy Thompson de nummer één is bij ons. Maar Ian heeft het heel goed gedaan.'

Trappers begon sterk aan de wedstrijd, wat echter pas na na tien minuten spelen de eerste treffer opleverde. Met Adam Gebara in de Nijmeegse strafbank schoot uitblinker Lance Monych in tweede instantie de puck langs Boris Ackers. Nijmegen kwam er slechts zelden aan te pas en zelfs de sterke Phil Aucoin werd door de Tilburgers aan banden gelegd. Wonder boven wonder hielden de Nijmegenaren de schade na de eerste periode beperkt tot één doelpunt.

In de tweede periode veranderde het spelbeeld nauwelijks. Na vier minuten verdubbelde Taggart Desmet de voorsprong voor Tilburg, wederom tijdens een powerplay. In de 33e minuut kwam ineens de eerste Nijmeegse treffer uit de lucht vallen. TJ Sakaluk reageerde attent en wist een rebound te benutten. Tot dat moment had Nijmegen zeer sporadisch Ian Meierdres aan het werk gezet, waarbij de doelman met kunst, vliegwerk en veel hulp van zijn defensie zijn doel schoon had gehouden.

De hoop van Nijmegen duurde exact vijfenveertig seconden. Een prachtige break-away van Lance Monych kwam als een mokerslag aan in het Nijmeegse kamp. Monych liet Boris Ackers in een 1-op-1 situatie kansloos. Twee minuten na de treffer van Monych deelde Doug Stienstra de genadeklap uit aan het team waar hij zijn Nederlandse carrière begon.

Tegen die tijd was de frustratie al hoog opgelopen bij Nijmegen, waar niks leek te lukken. De treffer van Stienstra viel dan ook met Jesse Baraniuk en Jeff Smith op de strafbank. Devils kreeg nog een powerplay aan het einde van de tweede periode maar Phil Aucoin maakte vroegtijdig een einde aan het numerieke overwicht. Een opzichtige slashing op Casey Vanschagen leverde Aucoin een straf op. De 27-jarige Amerikaan kon zijn weergaloze prestatie van vrijdagavond geen vervolg geven.

De slotperiode was dan ook grotendeels voor spek en bonen. Daryl Bat bepaalde de eindstand op 5-1 en Nijmegen grossierde in strafminuten vooral wegens abuse of officials. Captain Jesse Baraniuk liep daarbij zelfs tegen een game misconduct op. De treffer van Bat leidde tot allerhande protesten van Nijmegen, waarbij eerst Jeff Smith en daarna Jesse Baraniuk in de bank werden bestraft. Laatstgenoemde wierp daarbij zijn uitrusting op het ijs en verdween naar de kleedkamer.

De opinie van Frank Gentges over de scheidsrechters was, zoals al de hele serie, het spiegelbeeld van die van zijn opponent. ‘Het is onbegrijpelijk dat er vier wedstrijden lang strak wordt gefloten en vandaag ineens alles weer mag', verzuchte de Duitser. ‘Wat dat betreft snap ik de aanstellingen ook niet. Maar we kunnen terugkijken op een absoluut superseizoen met de bekerwinst en deze spannende halve finale om het landskampioenschap. Ik denk dat weinigen Nijmegen voor het seizoen zo hadden ingeschat. De voorbereiding op het nieuwe seizoen begint vanavond al.'

Larry Suarez kijkt voorlopig vooral vooruit naar de finaleserie tegen Den Haag, die waarschijnlijk komende vrijdagavond in Tilburg begint. ‘Deze overwinning op Nijmegen smaakt bijzonder zoet. Ik heb nog nooit een organisatie meegemaakt die zo arrogant was als dit Nijmegen. Ze moeten daar eens goed kijken naar de manier waarop de coach en de bestuursleden zich gedragen. Nu de serie voorbij is, kan ik dat wel zeggen. Den Haag is wat dat betreft een ploeg met veel meer klasse. Het is nog gissen, maar ik denk dat Billy Thompson vrijdag wel weer kan spelen.'