Tony Demelinne in Florida

De 19-jarige aanvaller kreeg zijn kans bij de Everblades via oud-Zoetermeer-coach John Johnston. Sinds begin deze maand neemt hij deel aan het trainingskamp van de club en tot nu toe kijkt hij zijn ogen uit. ‘Het is écht geweldig en van een hoog niveau. Heel veel jongens hier hebben een NHL-contract bij de Carolina Hurricanes of de Florida Panthers. Voor de try outs is een budget van 1,2 miljoen dollar beschikbaar, dus het gaat er enorm professioneel aan toe', aldus Demelinne.

De aanvaller van Jong Oranje heeft voorlopig een appartement van de club beschikbaar gekregen. Dit deelt hij met twee potentiële teamgenoten. De East Coast Hockey League is qua niveau de derde profliga in Noord-Amerika. Alleen de NHL en de American Hockey League zijn sterker. Dat lijkt een enorme overgang vanuit de Eerste Divisie in Nederland waar Demelinne vorig jaar nog uitkwam.

Demelinne:‘Het niveauverschil is inderdaad écht groot. Qua spel valt het me wel mee, maar de ijsbanen zijn veel kleiner dan in Nederland, dus je hebt veel minder tijd. Het spel is daardoor fysieker, sneller en harder. Een shift duurt hooguit twintig tot veertig seconden. Eigenlijk ga ik er makkelijk mee om, want er wordt heel veel gepraat op het ijs. Daardoor krijg je meer tijd om een play te maken of om de puck het vak uit te krijgen.'

Het is een andere wereld dan in Nederland en Demelinne vermaakt zich uitstekend. ‘Bij de training 's morgens om tien uur zitten gewoon vijfhonderd toeschouwers te kijken. Bij de warming-up voor wedstrijden al snel duizend. Het gaat er gewoon enorm professioneel aan toe. Bij trainingen moet je een uur vantevoren aanwezig zijn om te stretchen in de fitnessruimte, daarna volgt een ijstraining van anderhalf uur en dan nog off ice training in de fitness-ruimte. Daarna heb je de rest van de dag vrij. Wat heel opvallend is, is dat er gevochten wordt tijdens de trainingen.'

Het team speelde twee oefenwedstrijden, ook dit was weer een geweldige ervaring voor de jeugdinternational. ‘Er zitten gewoon vier- tot zevenduizend mensen op de tribune. Voor de wedstrijd worden de volksliederen van de Verenigde Staten en Canada gespeeld en er hangt gewoon een geweldige sfeer rond de ijsbaan. Na afloop moet je verplicht naar een bar bovenin de ijsbaan waar eten en drinken klaarstaat en je met de fans moet praten. Daarna kun je naar huis of nog wat gaan drinken met een paar jongens uit het team.'

De wedstrijden zelf gingen wel goed, maar waren wel moeilijk. ‘Dat heeft vooral van doen met de grootte van de ijsbaan en de regels. Ik dacht altijd dat je in Nederland nauwelijks iets mag, maar hier wordt nog veel strenger gefloten. Als je back checkt mag je stick echt niet hoger dan de knie komen en als je de puck icing schiet, mag je niet wisselen. Het zijn dezelfde regels als in de NHL', aldus Demelinne.

Maandag hoort hij of hij definitief bij de selectie van de Everblades komt. Hij is echter realistisch genoeg om te beseffen dat de kans niet zo heel groot is. ‘De gemiddelde leeftijd hier is 24 en er zijn negen jongens die ook een NHL-contract hebben. Het zal dus moeilijk worden. Vaak houden ze echter iedereen en sturen ze je naar een ander team. Als het niet lukt kom ik waarschijnlijk terug naar Nederland om bij de Wolves te spelen. Dan krijg ik ook te horen waar ik aan moet werken, want ze hebben me nu al gezegd dat ik volgend jaar terug mag komen.'