Trein van Lokomotiv gaat weer rijden

Het was misschien wel de donkerste dag in de geschiedenis van de ijshockeysport. Op 7 september 2011 vertrok het vliegtuig vanaf Tunoshna Airport naar Minsk voor de eerste wedstrijd van het nieuwe KHL-seizoen. Kort na het opstijgen crashte het vliegtuig, waarbij 44 van de 45 inzittenden om het even kwamen. Alleen de 53-jarige boordwerktuigkundige Alexander Sizov overleefde.

Onder de overleden spelers en begeleiders bekende namen als Pavol Demitra, Karel Rachunek, Josef Vasicek, Karlis Skrastins, Alexander Karpovtsev, Brad McCrimmon, Ruslan Salei en Robert Dietrich. Rusland, Tsjechië en de hele internationale ijshockeywereld waren in rouw gedompeld. Het duurde maanden voor Yaroslavl met een jeugdteam een rentree maakte op het tweede niveau in Rusland, met de garantie dat de ploeg later terug kon keren in de KHL.

Op 4 augustus wordt de vliegramp in Zwitserland herdacht met een wedstrijd tussen een all star selectie en de Kloten Flyers. Spelers uit heden en verleden als Ilya Bryzgalov, Sergei Gonchar, Evgeni Malkin, Alexander Semin, Pavel Datsyuk, Zdena Chara, Alexander Mogilny, Ilya Kovalchuk, Alexei Kovalev, Sergei Fedorov en Alexei Kasatonov komen in actie namens de all stars. De volledige opbrengst gaat naar de familie van de slachtoffers.

Intussen gaat het leven gewoon door en is Lokomotiv, al jaren een topclub in de KHL en zijn voorgangers, druk bezig met de voorbereiding op het nieuwe jaar. In april tekende de 56-jarige Amerikaan Tom Rowe een contract als de nieuwe hoofdcoach van de ploeg die eigendom is van de Russische spoorwegen. Rowe was tot vorig jaar assistent-coach bij de Caroline Hurricanes in de NHL.

Toen in mei de transfermarkt openging, sloeg Yaroslavl op de openingsdag al meteen een grote slag. Liefst acht spelers werden er vastgelegd. De bekendste twee namen waren oud-NHL’ers Viktor Kozlov en Vitali Vishnevsky. Sindsdien werd de selectie versterkt met nog een reeks bekende namen, waaronder verdediger Staffan Kronwall.

Het team haalde echter ook nieuwe spelers rechtstreeks uit de NHL. Zo komt doelman Curtis Sanford over uit Columbus, maakt verdediger Sami Lepistö de overstap vanuit Chicago, komt Niklas Hagman over uit Anaheim en verlaat verdediger Mark Flood de defensie van Winnipeg. Daarmee lijkt Yaroslavl al direct weer te bouwen aan een selectie die moet meedoen in de top van de KHL.

Het nieuwe seizoen in de KHL begint op 4 september met een wedstrijd tussen Dinamo Minsk en Avangard Omsk. Lokomotiv opent het seizoen twee dagen later met een uitwedstrijd bij Sibir Novosibirsk. Op 16 september staat dan de eerste thuiswedstrijd op het programma in een ongetwijfeld uitverkochte Arena 2000.

Als eerbetoon aan de overledenen heeft de KHL besloten dat Lokomotiv zich rechtstreeks gaat plaatsen voor de play-offs. Zo rijdt de vernieuwde trein van Lokomotiv in ieder geval door tot in het post-season. Het zal een bijzondere rit worden, waarbij de nieuwe selectie genoeg talent heeft om goed op stoom te kunnen komen.