Trotse vechtersbazen

In de American Hockey League (AHL) is Brandon Sugden de schrik van de competitie. De Canadees is 190cm lang en ruim 100kg zwaar. 'Ik heb dit jaar al vijf tegenstanders knockout geslagen', zegt hij trots. In 21 wedstrijden kreeg hij al 14 fighting majors uitgedeeld.

Het geheim zit hem in scouting. 'Al mijn gevechten worden opgenomen, zodat ik ze thuis nog eens kan bekijken. Mijn vriendin wordt helemaal gek als ik dezelfde knokpartij wel vijftig keer bekijk. Maar ik wil leren van mijn fouten en misschien pik ik nog wel iets op van mijn tegenstanders.'

'In de allereerste wedstrijd dit jaar kreeg ik het aan de stok met Dennis Bonvie van de Hershey Bears. Tijdens de warmingup werd het al bijna knokken, maar we hebben gewacht tot de eerste periode. Ik raakte hem met een mooie klap op zijn kaak en hij zakte meteen in elkaar. Het duurde wel tien seconden voor hij op kon staan en toen schaatste hij ook nog naar de verkeerde bank.' Sugden heeft nog geen punt gescoord voor zijn team dit seizoen.

In de Central Hockey League speelt Shawn Legault. Deze 27-jarige winger terroriseert al een aantal jaar de UHL en geniet inmiddels wel enig respect op het ijs. 'Als ik schaats dan voel ik de ruimte om me heen. Ik denk dat ze een beetje bang voor me zijn omdat ze nooit weten hoe ik ga reageren. Soms schrik ik van mezelf als ik naar een videoband van een wedstrijd kijk.'

In tegenstelling tot Sugden draagt Legault ook in scorend opzicht behoorlijk bij aan de teamprestaties. De 190cm lange, 95kg wegende Canadees speelt in de eerste lijn en heeft in 16 wedstrijden al negen goals en acht assists mogen noteren.

'Dit jaar zijn er veel jonge jongens die zichzelf willen bewijzen. En dan zoeken ze mij tijdens de wedstrijd op. Het is soms wel lastig, want ik wil ook blijven bijdragen aan het scorend vermogen van het team.'

In de United Hockey League doet Eric Labelle zijn best om tegenstanders angst aan te jagen. In 19 wedstrijden verzamelde hij al 119 strafminuten; niet slecht voor de voormalig QMJHL vechtersbaas.

'Ja, het gaat erg goed. In de laatste 15 wedstrijden heb ik al twaalf keer gevochten', zegt de 23-jarige Canadees. Tot nu scoorde hij ook drie goals en twee assists.

Zijn directe concurrent in de liga is Brad Wingfield van de Danbury Thrashers. Die zat in 19 wedstrijden tijd al 174 minuten op de strafbank. 'Ik ben hem nog niet tegengekomen', zegt Labelle. 'Maar ik ga zeker met hem vechten. En als hij mocht winnen dan probeer ik het later nog een keer. En als hij dan weer wint... Dan probeer ik het nog een keer.'