V/d Braak gelukkig in Texas

Toen Bert van de Braak bij het begin van het seizoen de overstap maakte naar Noord-Amerika, wist hij niet goed waar hij aan begon. Hij speelt nu in de keiharde juniorenliga NAHL, waar hij regelmatig voor enkele duizenden toeschouwers speelt. Deze liga was ooit het startpunt voor spelers als Eric Lindros, Doug Weight, Brian Rolston en Brent Johnson. Het is bovendien een belangrijke opleidingsliga voor de hoogstaande Noordamerikaanse universiteitscompetitie NCAA.Het gaat sportief ook goed met hem. Hoewel hij door een blessure een reeks wedstrijden moest missen staat hij met vijf goals en tien assists in 24 wedstrijden op de zevende plek van de topscorerslijst van zijn team. De Lone Star Cavalry, een nieuw team dit seizoen, begon matig aan het seizoen, maar begint steeds beter in vorm te komen. In de 23 teams tellende liga doet de ploeg, derde plek in de westelijke divisie, op dit moment zelfs mee om een plek in de play-offs.Nijmegenaar Bert heeft de afgelopen week deelgenomen aan de NAHL Showcase in Chicago. Dit toernooi biedt de jonge ijshockeyers in de liga de kans om zich in de kijker te spelen bij scouts. Zo'n honderd vertegenwoordigers van verschillende colleges en profteams zijn aanwezig om het talent de keuren. Dit kan de deelnemers contracten of studiebeurzen opleveren.Niet alles is Rozengeur en Maneschijn voor Bert van de Braak. 'Ik heb een gescheurde meniscus en mijn kruisbanden zijn zo goed als weg. Ook heb ik een paar maanden geleden mijn knieschijf gebroken, maar dat was de dokters in Nederland niet opgevallen toen ik een MRI-scan onderging afgelopen zomer', schrijft hij.Door zijn blessure miste Van de Braak een aantal wedstrijden bij zijn team. 'Ik heb zelfs op het punt gestaan om naar huis te gaan, want ik dacht echt dat het niet meer zou gaan. Ik heb daar echter nog eens goed over nagedacht en heb een brace aangeschaft, zodat ik weer kan spelen. Nog niet alle wedstrijden, maar het gaat. Ik kan nu het seizoen uitspelen en hopelijk nog met een paar colleges praten om daar volgend jaar te spelen', zegt de aanvaller.Van de Braak is enthousiast over de onderlinge sfeer in het team. 'De jongens hebben me veel steun gegeven toen ik geblesseerd was. Ik lag er een maand uit, maar hoorde gewoon nog bij het team. Het was erg frustrerend om alleen te trainen, elke dag naar de sportschool te gaan en mijn oefeningne te doen om mijn knie weer te kunnen bewegen. Maar toen ik voor het eerst weer op het ijs stond, was iedereen blij om me te zien en ik hoorde er nog steeds bij.'Het is wel een loodzware competitie. Van de Braak: 'Het is erg mooi om op dit niveau met leeftijdsgenoten te spelen. Het is een liga met enorm veel strijd en de onderlinge concurrentie is enorm. De ene wedstrijd kun je een held zijn, de andere wedstrijd kun je op de bank zitten. Je hebt twintig jongens die kunnen ijshockeyen en geen vriendjespolitiek. Je moet dus knokken voor je plaatsje.'