Vanavond is het zo ver

laatste keer dat Heerenveen de landstitel won, waren er nog niet eens play-offs. Het was toen het laatste kunstje van een generatie ijshockeyers die de Nederlandse ijshockeygeschiedenis definitief richting hebben gegeven. Nederland keerde zich af van de Oost-Europese stijl en koos definitief voor een op Canada geĂŻnspireerde speelstijl. Veel Nederlands-Canadezen, Noord-Amerikaanse imports en ervaren Nederlandse spelers in de opstelling was sindsdien, met enkele uitzonderingen, het recept voor succes in de hoogste Nederlandse ijshockeydivisie.

Het Amsterdam van dit seizoen heeft daarom wel iets weg van de Feenstra Flyers. Deze zin zal in Friesland als heiligschennis worden beschouwd, maar er valt wel iets voor te zeggen. Een belangrijke overeenkomst is in ieder geval dat het Heerenveen van toen en het Amsterdam van nu gewend zijn om te winnen en op beslissende momenten iets extra's uit de kast kunnen trekken om tegenstanders te demoraliseren. Amsterdam Bulldogs is niet voor niets op weg naar de vierde titel en derde dubbel op rij.

Nederlands-Canadezen zijn een andere overeenkomst. De Flyers hadden legendarische namen als Van Wieren, Koopmans en De Heer, Amsterdam heeft minder legendarische, maar nog steeds prima ijshockeyende, Ned-Cans als Mark Bultje, Doug Stienstra en Marcel Kars. Defensief draait Amsterdam, net als de Feenstra Flyers, op enkele uitstekende imports. Gordon MacDonald, Mike Powers en Robin Sadler waren minstens zo belangrijk in de succesjaren van de Flyers als bovengenoemde Ned-Cans. Amsterdam beschikt met Jason Smith, Trevor Sherban en Karl Dykhuis over een on-Nederlands sterke defensie. Feenstra Flyers werden uiteindelijk echter gestopt door Nijmegen en de Heerenveen Flyers van dit jaar zullen tot het uiterste gaan om een soortgelijke stunt te bewerkstelligen. Makkelijk zal het echter niet worden. Amsterdam gaat als favoriet de serie in. De laatste keer dat beide ploegen elkaar in een finaleserie tegenkwamen werd het 3-0 in het voordeel van Amsterdam en begon de succesreeks van de formatie van Ron Berteling.

Een sleutelrol bij Amsterdam is weggelegd voor Tommie Hartogs. De aanvoerder van de nationale ploeg kampt al geruime tijd met rugklachten, maar is van vitaal belang voor de hoofdstedelijke honden. Amsterdam met Hartogs speelt aanzienlijk beter dan Amsterdam zonder hem. Hij bewees zijn enorme waarde onder meer in de bekerfinale tegen Nijmegen en tijdens de beslissende wedstrijd tegen Tilburg afgelopen week. De 71 punten in 29 wedstrijden spreken wat dat betreft ook boekdelen.

Hartogs zal vanavond zeker spelen. Zijn oude maatje Leo van den Thillart kampt echter met een meer serieuze blessure. Na afloop van de wedstrijd in Tilburg van zondag vertelde hij minimaal een week rust nodig te hebben, maar in de play-offs ligt de pijngrens van ijshockeyers over het algemeen een stuk hoger dan normaal. Het zou dus niemand verbazen als de Bosschenaar vanavond alsnog in actie komt.

Heerenveen zal deze finaleserie bouwen op een aantal zeer belangrijke kanjers. Don Nichols boekt gemiddeld veertig minuten of meer ijstijd in de defensie. Coach Leigh Mendelson zit vooral achterin niet erg dik in zijn spelers, waardoor hij soms roofbouw moet plegen op Nichols en in mindere mate Robert Starke. De zeer ervaren Jacco Landman verbijt allerlei pijntjes om zijn shifts de draaien, maar in Friesland zullen mensen het vertrek van Lester Arts af en toe nog wel betreuren. De jonge speelrs

Voorin zitten de Friezen ruimer in hun spelers. Liefst vier Flyers staan in de top-10 topscorerslijst van Nederland. Tyler Palmiscno, Oleg Timchenko, Erik Landman en de sinds kort met een eigen fanclub verrijkte Matt Korthuis. Indien nodig kan Mendelson vier goede lijnen op het ijs zetten, terwijl zijn tegenstrever Ron Berteling hooguit tot drie lijnen komt. De zwaarte van de play-off-finale in combinatie met de kwantitatief mindere selectie van Amsterdam, biedt wellicht een belangrijk uitgangspunt voor Heerenveen.

Het wordt ook een strijd tussen de doelmannen. Mark McArthur maakte een overdonderend debuut voor Amsterdam in het bekerweekeinde, maar bewees sindsdien toch ook menselijke trekjes te hebben. Al blijft het een meer dan uitstekende doelman achter een sublieme defensie. Aan de andere kant is het de vraag of Marcel Nijland hersteld is van zijn griep. Rudie van der Holst keepte, mits hij van de administratieve krachten van de Flyers de kans kreeg, echter prima tegen Geleen.

Vanavond begint het eindspel van de Nederlandse competitie. Laten we hopen op een goede, sportieve en spannende serie met een verdiende winnaar. De wedstrijd is live te volgen via de website van de Flyers: http://www.ijshockey.com/flyers, met commentaar van Tonnie Minten.