“Een zware poule aan de ene kant, aan de andere kant is dit een poule waar goed geijshockeyd wordt. Dat ligt ons beter dan spelen tegen landen die je het ijshockey onmogelijk proberen te maken, ” aldus coach Zwarthoed. Vanwege de internationale sancties tegen Rusland en Belarus is Jong Oranje U20 na het behalen van de zilveren medaille in september 2022 gepromoveerd naar deze poule. Vorig jaar december in Litouwen wist Nederland zich hierin te handhaven. Zwarthoed: “Eerlijk gezegd horen wij hier ook thuis als ik kijk wat voor talent er op dit moment rond schaatst, maar talent is op dit niveau niet het enige wat nodig is om goed te presteren. Dat hebben alle spelers van die andere landen ook. Inzet, hard werken, strijd en vooral de wil om te winnen is vaak doorslaggevend hier.”

Afgelopen week heeft Jong Oranje U20 de tijdens het trainingskamp in Tilburg de hele week samen kunnen trainen. Dat ‘samen trainen’ was nog niet zo makkelijk het dit seizoen, aangezien er 13 spelers van deze selectie in het buitenland spelen. Didrik Bax-Kristiansen is een van deze spelers. Hij speelde heel zijn jeugd bij Storhamar (Noorwegen) en speelt sinds dit het begin van dit seizoen bij Tingsryds AIF in Zweden. “Het is een kleine stad met nog geen 5.000 inwoners, schat ik. Ze hebben allen een ding gemeen: ijshockey. Zowel ons seniorenteam als ons U20 team speelt op het een-na-hoogste niveau in Zweden. Het stadion is bijna altijd uitverkocht bij de senioren en ook als wij met de U20 spelen zit de halve stad hier. Echt heel cool.” Voor Bax-Kristiansen wordt het zijn eerste WK voor Jong Oranje U20 omdat hij vorig jaar het WK door een hersenschudding moest missen. Met Jong Oranje U18 speelde hij al wel WK’s, twee om precies te zijn, waarbij het laatste succes zeer succesvol verliep met het behalen van de wereldtitel. “Dat was fantastisch. Het is leuk om weer samen te spelen met die jongens. En uiteraard ook met de andere jongens die ik al ken van mijn eerste WK. We zijn een goede groep jongens die allemaal iets willen bereiken in het ijshockey. Deze professionele mindset kan samen met hard werken ons veel brengen tijdens dit WK.”

Het trainingskamp kende helaas ook tegenslagen. Captain Kyan Helenklaken bleek te geblesseerd te zijn (schouder) om fatsoenlijk mee te kunnen doen aan de voorbereiding. “Toen ik tijdens de wedstrijd bij mijn club in Zweden (Molndal) hard de boarding raakte, wist ik dat het mis zat. Het enige dat door mij heen ging, was ‘haal ik het WK wel?’. Ik blijf positief, maar weet dat de kans klein is. Het is nu 3 weken geleden en ik voel me goed. De pijn is weg en ik heb alweer op het ijs gestaan zonder contact, omdat we voorzichtig moeten zijn.”

Door het wegvallen van Helenklaken, is Timoer Roodenburg de nieuwe captain van dit Jong Oranje U20 tijdens het WK. Zijn rol wil hij zo goed mogelijk invullen, al baalt hij natuurlijk dat zijn teamgenoot is weggevallen: “Het is natuurlijk heel erg lullig dat Kyan zo vlak voor het WK zo’n blessure oploopt. Niet alleen voor hem persoonlijk, ook voor ons als team, omdat we een belangrijke speler in ons team gaan missen, zowel op als rondom het ijs.” Roodenburg staat voor zijn tweede WK bij Jong Oranje U20 en weet dat dit pittige wedstrijden gaan worden. “Waar wij betrekkelijk nieuw zijn op dit niveau spelen we in Groot-Brittannië tegen teams met veel ervaring in deze divisie. Dat motiveert ons om het beste uit onszelf te halen om zo een goed resultaat neer te zetten.”

Helenklaken is niet de enige die (waarschijnlijk) het WK aan zijn neus voorbij moet laten gaan. Floris Vooren (Nijmegen) moest zich afgelopen vrijdag afmelden na een positieve corona test. Voormalig Tilburg Trappers forward Donny van Belkom (nu Krefeld) zal hem gaan vervangen. “Ik zat op school toen ik gebeld werd. Het was wel even een ‘kippenvel-momentje’. Het is natuurlijk super dat ik mee kan naar het WK, en zelfs in een leeftijdscategorie hoger ga spelen dan mijn eigen leeftijd.” Donny heeft naar eigen zeggen al veel stappen kunnen maken in Duitsland. “Het gaat goed in Krefeld, ik heb het naar mijn zin. Ik speel mijn wedstrijden in de U17 competitie en de DNL (U20). Met wat ik de afgelopen tijd geleerd heb, met name tactisch en qua snelheid, denk ik mijn steentje bij te kunnen dragen aan dit team op het WK.”

Coach Gints Bikars is ondanks deze tegenslagen erg tevreden over het trainingskamp en over de selectie: “De besproken tactieken tijdens de videotrainingen hebben we goed op het ijs kunnen trainen. Er zit veel potentie in deze selectie en met de juiste spirit is er veel mogelijk.”

Finn Filippini (Den Bosch) is het met zijn coach eens: “Er liggen voor ons zeker kansen, we zullen allemaal meer dan onze best doen, het is namelijk een divisie waar goede landen inzitten.” Als favorieten ziet hij China en Groot-Brittannië. “China is de laatste jaren ontzettend goed, vorig jaar zijn ze gepromoveerd en zullen deze lijn ongetwijfeld willen doortrekken. Groot-Brittannië is een echt team dat goed op elkaar is ingespeeld. Dat maakt het een lastige ploeg om tegen te spelen,” aldus de forward die afgelopen WK na de wedstrijd tegen Groot-Brittannië nog werd uitgeroepen als Man of the Match. “We moeten klaar zijn voor de wedstrijd en vanaf de eerste minuut gas geven,” vervolgt de assistent captain. “Wanneer we onze taken goed uitvoeren en dan komen de kansen vanzelf. Als je kijkt naar de uitslag van het afgelopen WK (0-8 verlies) zijn we natuurlijk de underdog. Ik denk dat we dit in ons voordeel moeten gebruiken door ze te verrassen met ons spel”.

Net als zijn Filippini, gaat Maxime Rentmeester ook voor de tweede keer een WK spelen met Jong Oranje U20. Ondanks zijn jonge leeftijd (17 jaar) is hij een ervaren kracht binnen dit jonge team. Eerder dit jaar werd hij wereldkampioen met Jong Oranje U18 in Bulgarije. “Dat was geweldig,” vertelt de tweede assistent captain enthousiast. “Buiten dat we het WK wonnen, is mij vooral bijgebleven dat de kracht van het team het belangrijkste is. Discipline zowel op als buiten het ijs, fouten durven te maken zonder dat team maatjes je erop aankijken. Dat soort dingen neem ik zeker mee naar dit WK en ik ga mijn best doen om dit in het team te brengen.”

Zwarthoed haakt hier zichtbaar trots op in. “Prachtig om te zien dat deze jonge spelers zo in het ijshockeyleven staan. Alsmaar zichzelf uitdagen, willen leren en inzien dat het individu geen prijzen oplevert.” De coach denkt dat dit ook te maken heeft met hoe IJshockey Nederland met haar talenten omgaat. “De Talentontwikkelingsteams (U13, U15, U16) waar de laatste 10 jaar veel energie ingestopt is, werpt zichtbaar zijn vruchten af. Talenten worden eerder herkend en leren al op jonge leeftijd tijdens de trainingsdagen van IJshockey Nederland wat ervoor nodig is om later een topprestatie te leveren. Ontwikkeling staat hoog in het vaandel en dat zie je nu terug in de selectieprocedures van zowel Jong Oranje U18 als U20. Wij hebben als coaches hebben nu veel meer spelers van hoog niveau waar we uit kunnen kiezen om een uiteindelijke selectie te maken. Dat maakt het tegelijkertijd soms ook moeilijk omdat je niet iedereen kan meenemen naar een WK en spelers moet teleurstellen die weldegelijk talent hebben. Aan de andere kant, is dat ook weer het mooie aan topsport.”

Makar Korotchenko is bekend met de Talentontwikkelingsteams waar zijn coach aan refereerde. Van zijn tiende tot zijn veertiende maakte hij deel uit van het programma om vervolgens zich verder te ontwikkelen in het buitenland. Na gespeeld te hebben in Duitsland, speelt hij nu in Amerika. “Ik wil de snelle Amerikaanse speelstijl meenemen naar het WK. Het Amerikaanse ijshockey is veel gefocust op systemen en snelle plays. Ik heb voor veel verschillende coaches gespeeld door de jaren heen en heb geleerd hoe ik mijn spel moet aanpassen aan systemen en plays die van ons worden verlangd,” aldus de oersterke forward. Korotchenko heeft enorm veel zin in het aankomende WK. “Ik ben benieuwd waar wij als Nederlands Team staan, in vergelijking tot de andere landen. Ik kijk ernaar uit om met de jongens te spelen met wie ik sinds de U14 niet meer mee heb gespeeld. Het is voor mij een eer om de kans te krijgen mijn land op het ijs te mogen vertegenwoordigen.”

Tot slot vragen we Zwarthoed naar zijn verwachtingen van dit WK: “We hebben bewust gekozen voor een jonge groep, zodat we deze spelers kunnen wennen en uiteindelijk presteren in deze poule. Handhaven dit jaar in deze poule lijkt dan een mooi streven, echter, met deze getalenteerde groep jonge honden is alles mogelijk”.