Vraagtekens rond NHL in Europa

Het nieuwe seizoen in de NHL staat op het punt te beginnen, inclusief een serie wedstrijden in Europa. Vooralsnog lijkt het er echter op dat televisiekijkers in Europa de wedstrijden zullen moeten missen omdat er nog geen enkel contract met een zender is afgesloten.

De ook bij bezoekers van IJshockey.com populaire zender ESPN America (voorheen NASN) was tot het einde van het afgelopen seizoen pan-Europees rechtenhouder in Europa. Tegelijk waren er sub-overeenkomsten voor televisiezenders in onder meer Scandinavië, Oost-Europa en Rusland voor wedstrijden met commentaar in de eigen taal.

Alle contracten verliepen na afloop van de Stanley Cup-finale in mei en in juli werd duidelijk dat de bedrijven Medge Consulting en Advisers Media International (AMI) voor een niet bekend gemaakt bedrag de rechten voor Europa, het Midden-Oosten en Afrika in de wacht had gesleept. Het goede nieuws was dat onder het contract liefst 480 wedstrijden konden worden uitgezonden, tegen 300 per jaar onder de oude deal, het slechte nieuws was dat Medge/AMI geen eigen televisiezenders met bereik hebben en dus afhankelijk zijn van partijen die op hun beurt de rechten overnemen.

Sindsdien is het grotendeels stil rond deze zaak. AMI/Medge hult zich in stilzwijgen, terwijl andere partijen hooguit zeggen dat ‘er gesproken wordt'. Onder die partijen ook ESPN America, maar met het NHL-seizoen in aantocht zijn vrijwel alle verwijzingen naar ijshockey van de site van de zender verdwenen. Ook het televisieschema van ESPN America bevat geen ijshockey-uitzendingen.

De Tsjechische zender Nova Sport, dat jarenlang een sublicentie had voor eigen land, is één van de weinige partijen die er openlijk voor uitkomt dat de vraagprijs van AMI/Medge simpelweg te hoog is. Het is economisch niet verantwoord om zo'n bedrag neer te leggen voor de uitzendrechten van ijshockey.

De NHL zelf houdt de moed erin. Chief operating officer John Collins stelt, zonder concreet op vragen over de uitzendrechten in te gaan, dat ‘de NHL en zijn internationale spelers terug te brengen naar de fans in hun eigen land een eerste belangrijke stap is in de vernieuwde strategie om de sport te laten groeien buiten Noord-Amerika' en de belofte dat ‘we in samenwerking met Medge/AMI meer NHL wedstrijden en hoogtepunten op meer manieren bij onze internationale fans zullen brengen dan ooit eerder'.

Voorlopig lijken het lege woorden. Komende donderdagnacht begint het nieuwe NHL-seizoen met drie wedstrijden. Op vrijdag wordt in Helsinki de wedstrijd tussen Anaheim en Buffalo gespeeld. De NHL heeft intussen wel zijn eigen internetservice Game Center Live naar Europa gebracht. Voor zo'n honderd euro kunnen fans vrijwel alle wedstrijden live of on-demand kijken.