Western Conference Preview

San Jose Sharks (1) - Anaheim Ducks (8)
De eerste twee aanvalslijnen van de Sharks waren dit seizoen top. De derde en vierde lijn kende echter wat blessureleed. Zo waren veteranen Jeremy Roenick en Mike Grier lange tijd uitgeschakeld. De ploeg van coach Todd McLellan wordt soms wel de beste ploeg zonder Stanley Cup genoemd, maar dat zou nu moeten gaan veranderen. Met spelers zoals Joe Thornton, Dan Boyle, Rob Blake en Patrick Marleau moet de ploeg uit Californie tot het einde mee moeten doen om de Stanley Cup. ‘We voelen dat het nu tijd wordt',aldus Thornton in de Canadese pers.

De Ducks hebben net zoals de Sharks spelers die kunnen vlammen. Ryan Getzlaf en Corey Perry zijn spelers die wedstrijden naar hun hand kunnen zetten. Bovendien heeft Anaheim met veteraan Teemu Selanne een ijzersterke powerplayspeler en heeft het met Chris Pronger en Scott Niedermayer twee ervaren krachten op de blauwe lijn.

Het grote probleem van de Ducks is hun wisselvalligheid. Ze wisten de laatste vier maanden geen drie wedstrijden achter elkaar te winnen. Daarnaast moet ook doelman Jean-Sébastien Giguere boven zichzelf uitstijgen om San Jose te kloppen.

Nier verrassend is dan ook dat de verwachting is dat de Sharks een ronde verder geraken. Ze zijn constanter en hebben meer schotkracht. De Ducks zijn offensief niet zwak, maar San jose heeft meer te bieden. De ploeg uit San Jose heeft zes spelers met meer dan 20 goals dit seizoen.

Detroit Red Wings (2) - Columbus Blue Jackets (7)
Detroit blijft een van de grote kanshebbers dit seizoen. Het team uit Michigan heeft met spelers zoals Pavel Datsyuk en Henrik Zetterberg absolute toppers in huis. Het grootste verschil met afgelopen seizoen is echter de verdediging. Met Chris Osgood heeft het een doelman in huis die dit seizoen ondermaats presteert, terwijl back-up Ty Conklin welgeteld zes minuten play-off ervaring heeft. Dit kan ze mogelijk opbreken.

Ook verwijt men, vooral in de media, dat de verdediging in Detroit minder ‘staat' dan afgelopen seizoen. Te veel puckverlies. Daarentegen heeft men met Nicklas Lidstrom nog wel steeds de beste verdediger in de NHL in huis.

Columbus was het voorgaande seizoen niet best, maar doet het dit jaar beduidend beter. Vooral talent Steve Mason is erg goed tussen de palen. Mason blijft echter erg jong voor de enorme verantwoordelijkheid. Aanvallend zal powerforward Rick Nash de kar moeten gaan trekken, wil men hopen op een stunt.

Deze serie ontmoetingen zal er een zijn tussen verschillende spelsystemen. Het spel van Detroit is gebaseerd op puckbezit en passing, terwijl Columbus vooral een fysiek spelletje speelt met aggressief forechecken. Interessant is hierbij wel dat Columbus wel twee face-off-mannen heeft die bij de bovenste vier in de NHL staan: Manny Malhotra en Antoine Vermette. Detroit moet dus eerst de puck krijgen alvorens het op puckbezit kan spelen.

Detroit gaat een ronde verder. Het verschil in kwaliteit tussen beide teams is simpelweg te groot.

Vancouver Canucks (3) - St. Louis Blues(6)
Op beide ploegen is het gezegde ‘from zero to hero' van toepassing. Beide team stonden er een half seizoen geleden erbarmelijk voor, maar wisten het lek boven te krijgen. Vancouver wist zelfs de divisie titel voor de neus van de Calgary Flames weg te pikken.

Vancouver heeft twee solide aanvalslijnen en met Roberto Loungo een absolute topgoalie. Maar wél een zonder al te veel play off ervaring. Ook zijn de special teams van de Canucks niet geweldig. Grote vraag in Vancouver is hoe Sundin van zich zal doen laten spreken. De grote Zweed draait zijn rondjes mee maar is nog niet overtuigend.

De Blues hebben vooral een fysieke, hardwerkende ploeg die niet al te veel grote sterren heeft. Veel zal afhangen van winger Brad Boyes. Ook is het belangrijk of men Paul Kariya kan opstellen. De speler heeft het hele seizoen last van blessures, maar schijnt zijn opwachtingen te kunnen maken in de serie tegen Vancouver. Net zoals Vancouver beschikken de Blues over een uitstekende doelman: Chris Mason.

De verwachting is dat de Canucks een ronde verder gaan. De ploeg uit British Columbia heeft net iets meer kwaliteit en heeft met Luongo een doelman in huis die de laatste weken duels voor zijn team wint.

Chicago Blackhawks (4) - Calgary Flames(5)
De ploeg uit Illinois is nog steeds in opbouw maar kent een goed seizoen. Men speelt elke week voor een uitverkocht stadion en de jonge spelers ontwikkelen zich in rap tempo. Chicago kan drie goede aanvalslijnen op het ijs brengen en heeft met Brian Campbell een uitstekende verdediger op de blauwe lijn voor de powerplay. Ook heeft Chicago met Khabibulin een bovengemiddeld goede goalie met Stanely Cup-ervaring.

De Blackhawks hebben echter wel weinig play-off ervaring. Bovendien hebben ze moeite met tegenstanders die een meer fysiek spelletje spelen.

De Flames eindigden het seizoen in mineur. De ploeg uit Alberta zag de divisietitel aan zich voorbij gaan. De ploeg uit Calgary is vooral een team dat het andere teams lastig kan maken met hun forechecking. Ook de penaltykilling van Calgary is erg sterk. De powerplay is echter weer erg middelmatig. Ook hebben de Flames met Jarome iginla een absolute topspeler in huis die wedstrijden kan laten kantelen.

Verdedigend lijken de Flames de meeste problemen te hebben. Dion Phaneuf is een erg goede verdediger die dit seizoen beduidend minder speelt dan afgelopen seizoen. Bovendien loopt de ploeg uit Calgary regelmatig tegen straffen aan, wat problematisch kan worden. De ploeg heeft ook nog de meeste shorthanded goals tegen gekregen in de NHL afgelopen seizoen. Maar liefst 15 in totaal.

Net zoals het duel tussen Detroit en Columbus wordt dit treffen een ‘clash' van spelsystemen. Het spel van Chicago is vooral gebaseerd op snelheid en finesse in tegenstelling tot het speltype van Calgary.

Chicago gaat een ronde verder. Voornaamste redenen: Jonathan Toews en Patrick Kane. Vooral Toews heeft het vermogen een tandje bij te kunnen zetten.