Western Conference Preview

Detroit
Detroit is gedurende het off-season in staat geweest de eerste twee lijnen intact te houden en daarbij winger Marian Hossa te voegen. Hossa stond bij veel teams op het verlanglijstje, maar koos ervoor zijn carrière in Detroit voort te zetten. De Slowaak ruilde een 7-jarig aanbod van Pittsburgh in voor één seizoen in Michigan.

Een van de aderlatingen die Detroit wél heeft ondergaan is het verlies van back-up goalie Dominik Hasek. ‘The Dominator' is met pensioen. De Red Wings hebben achter eerste doelman Chris Osgood nu Ty Conklin als back-up goalie gecontracteerd. Naast Hasek heeft ook de ervaren winger Dallas Drake besloten om met pensioen te gaan. Zijn plek wordt ingenomen door Tomas Kopecky. Kopecky miste het einde van het afgelopen seizoen door een knieblessure maar is nu weer fit.

In verdedigend opzicht zijn er geen wijzigingen. De Red Wings hebben enkel het contract van verdediger Brad Stuart verlengd. Stuart kwam gedurende het afgelopen seizoen over van de L.A Kings. Met Nicklas Lidstrom, Brian Rafalski en Niklas Kronwall heeft Detroit de meest getalenteerde verdediging van de NHL in huis met weer daarachter de ervaren Chris Osgood tussen de palen.

Ook aankomend seizoen brengt de ploeg met de hoogste gemiddelde leeftijd in aanvallend opzicht weer sterren op het ijs zoals de Rus Pavel Datsyuk en de getalenteerde Zweden Henrik Zetterberg, Thomas Holmstrom, Mikael Samuelsson en Johan Franzen. Tel daar Hossa bij op alsmede de ervaring van Draper, Maltby en ‘good-old' Chris Chelios en de conclusie is dat Detroit volgend jaar weer de voornaamste gegadigde is om de Stanley Cup te winnen.

San Jose
De Sharks kenden afgelopen seizoen een uitermate sterk ‘regular' seizoen maar stelde enigszins teleur in de play-offs. De algehele verwachting was dat de Sharks verder zouden komen.
General Manager Doug Wilson besloot vervolgens om coach Ron Wilson te vervangen door Todd Maclellan. Maclellan, voormalig Utrecht speler en afgelopen seizoen assistent bij de Red Wings, zal nu voor het eerst eindverantwoordelijk zijn voor een ploeg op de hoogste niveau.

In aanvallend opzicht kende de Sharks weinig veranderingen. Ook aankomend seizoen zal het scoren afhangen van dezelfde spelers als afgelopen seizoen: Patrick Marleau, Milan Michalek, Joe Pavelski, Jonathan Cheechoo en ‘big Joe' Thornton. De powerforward Thornton zal wederom een sleutelrol vervullen. Ook Jeremey Roenick blijft nog een jaar. De 38 jarige Amerikaan besloot zijn pensioen met een jaar uit te stellen.

De verdediging werd in de zomer enorm versterkt door onder meer het aantrekken van de ervaren Rob Blake. De 39-jarige Blake komt van de L.A Kings en won met Colorado in het verleden een Stanley Cup. Naast Blake trokken de Sharks ook Brad Lukowich en Dan Boyle aan. Helaas verloren de Sharks wel Craig Rivet en Brian Campbell om onder de salary cap te blijven. Verdediger Campbell vertrok naar Chicago voor een contract van acht jaar en tegen 56,8 miljoen dollar.

In goal is Evgeni Nabokov nog steeds een uitermate getalenteerde doelman. De conclusie is dat San Jose nog steeds een uitermate sterk team is dat zeker een realistische gooi kan doen naar de Stanley Cup.

Colorado
Het belangrijkste nieuws in Colorado deze zomer is het feit dat captain Joe Sakic besloten heeft er nog een jaar aan vast te plakken. Aankomend seizoen wordt zijn twintigste in de NHL. Helaas voor de ‘Avs' verloren zij wél goalie Jose Theodore. Theodore tekende als free agent bij de Washington Capitals. Ter compensatie trok Colorado goalie Andrew Raycroft aan van Toronto. Ook center Darcy Tucker komt van de Maple Leafs. Beide spelers werden daar overbodig geacht en hun contracten werden afgekocht.

In aanvallend opzicht bleven ook belangrijke krachten zoals Milan Hejduk, Wojtek Wolski en Paul Stastny. De jonge Stastny, zoon van ijshockeylegende Peter Stastny, kende afgelopen jaar een uitstekend seizoen. Naast Sakic zal Colorado voorin ongetwijfeld ook steunen op mede-veteraan Ryan Smyth. Smyth werd afgelopen seizoen geplaagd door blessures maar mocht Smyth fit blijven dan zal hij zeker goed zijn voor 60 punten.

In verdedigend opzicht wisten de ‘Avs' afgelopen seizoen al de ervaren verdediger Adam Foote weer naar Colorado te halen. De 37-jarige tekende afgelopen zomer voor twee seizoenen bij. Samen met John-Michael Liles en de ervaren Ruslan Salei zal Foote in de verdediging de kar gaan trekken.

Colorado heeft het materiaal om ver te komen in de play-offs. Het winnen van de Stanley is iets anders. Ploegen zoals Detroit en San Jose hebben een streepje voor in de Western conference.

Dallas
De ploeg die het afgelopen seizoen tot de halve finale schopte is op veel plekken gewijzigd. Het grootste spelersnieuws in Dallas is dat GM Brett Hull forward Sean Avery heeft gecontracteerd. ‘We hadden persoonlijkheid nodig', aldus Hull. Sean Avery tekende voor drie jaar tegen een bedrag voor 15.5 miljoen.

Tegen de komst van Avery staat wel het verlies van een paar belangrijke spelers. Zo gingen de oude rotten Stu Barnes en verdediger Matthias Norstrom met pensioen. Barnes gaat aankomend seizoen de ‘coaching staff' versterken in Dallas. Free agent Niklas Hagman tekende bij de Toronto Maple Leafs en winger Antti Miettinen vervolgt zijn loopbaan bij de Minnesota Wild. Dallas hoopt dat jongere spelers zoals Toby Petersen, Mark Fistric en Tobias Stephan de leeggevallen plekken kunnen opvullen.

Gelukkig beschikken de Stars ook volgend seizoen over het aanvallende duo Mike Ribeiro en Brendan Morrow alsmede Brad Richards. Vooral in aanvallend opzicht is het tandem Ribeiro en Morrow cruciaal. Voormalig aanvoerder Mike Modano is ook volgend seizoen van de partij. De 38 jarige Amerikaan gaat zijn 15e seizoen in Texas in. Bovendien is Marty Turco een ervaren en capabele doelman.

De play-offs halen moet geen probleem zijn. Hoe ver Dallas zal komen is even afwachten en is afhankelijk hoe en wanneer alle stukjes in de puzzel passen.

Anaheim
Goed nieuws in Anaheim: Scott Niedermayer heeft een jaar bijgetekend. Jammer genoeg is men nog in het ongewisse over Teemu Selanne. Die heeft net zoals Mats Sundin nog niet besloten wat hij gaat doen aankomend seizoen. Stoppen of toch een jaar doorgaan.

Afgelopen seizoen was een teleurstellend seizoen voor Anaheim. Nadat de Ducks in 2007 de Stanley Cup wonnen gingen ze er afgelopen seizoen in de eerste ronde van de play-offs uit. Het probleem lag voornamelijk in aanvallend opzicht: scoren.

In verdedigend en fysiek opzicht hebben de Ducks een sterk team. Samen met Chris Pronger formeert mede-verdediger Scott Niedermayer een erg sterke lijn. Na Detroit eindigden de Ducks dan ook met de laagste goals-against-average. De verdediging wordt verder gecompleteerd door solide spelers als Matthieu Schneider, Francois Beauchemin en Kent Huskins.

Tevens hoopt men in Californië dat de ontwikkeling van talent Bobby Ryan verder doorzet. Powerforward Ryan was de nummer twee draftpick van 2005, direct achter Sidney Crosby. Ook in aanvallend opzicht beschikt Anaheim over solide ‘verdedigende' aanvallers in Pahlsson, Moen en Rob Niedermayer. Het maken van doelpunten blijft echter een probleem.

Voorin verloren de Ducks Todd Bertuzzi. Bertuzzi vond onderdak bij de Calgary Flames. Talent Ryan Getzlaf blijft bij de Ducks, maar de toekomst van Selanne is dus nog onzeker. Wel wisten de Ducks Brendan Morrison aan zich te binden. De voormalige Canuck zou normaliter zeker 60 tot 70 punten moeten kunnen maken per seizoen en is een waardevolle kracht.

Ook goed nieuws voor Anaheim was het feit dat ze de jonge winger Corey Perry langer aan zich wisten te binden. Hij tekende voor vijf jaar tegen 26.6 miljoen. Tussen de palen zal ook volgend seizoen sterkhouder Giguere te bewonderen zijn. Giguere was één van de steunpilaren die met Anaheim de Stanley Cup won.

De verdediging van Anaheim is Stanley Cup waardig. Of de aanval dat ook is, valt nog te bezien.

Lees hier de preview van de Eastern Conference.