Western Conference Update

Kijkend naar de stand van enkele maanden geleden zijn ook in de Western Conference drie teams van toen nu nog vertegenwoordigd in de top vijf. De bovenste twee plekken worden nog steeds door dezelfde teams bezet gehouden: Detroit en San Jose. Vancouver staat ook nog steeds in de top vijf.

Zowel Anaheim als Minnesota zijn echter enigszins teruggezakt. Zij staan respectievelijk negende en tiende in de Western Conference. Het grootste probleem voor de Minnesota Wild is dat ze nog steeds hun aanvalsleider Marian Gaborik missen en moeite hebben het net te vinden. Voor Anaheim is het seizoen eigenlijk één grote teleurstelling. De ploeg presteert erg onregelmatig en spelers laten maar zelden hun niveau zien.

San Jose Sharks
De ploeg van coach Todd McLellan heeft continue de ranglijst aangevoerd. De ploeg heeft de minste goals tegen in de Western Conference en - na Detroit - de meeste goals gemaakt. De Sharks waren op weg de beste thuisserie ooit neer te zetten, maar strandde in zicht van de haven. Maar liefst 11 maanden wisten de Sharks in San Jose ongeslagen te blijven in reguliere speeltijd. Ondanks dat San Jose de laatste tijd met wat blessures kampte wist men de bovenste plek vast te houden. Patrick Marleau in het bijzonder is de laatste tijd op dreef. Samen met Ovechkin en Parise is hij de derde speler die zowel meer dan 30 goals én 30 assists heeft.

Een ander opmerkelijk feit is dat Claude Lemieux op dit moment zijn opwachting maakt in de vierde lijn van de Sharks. De 44-jarige veteraan doet het daarbij niet onverdienstelijk en speelt regelmatig. Hij speelt samen met medeveteranen Jeremy Roenick en Jody Shelley. ‘Dit is beslist de oudste lijn in de NHL. We hebben ongeveer 115 jaar ervaring, dus we moeten zeker iets goed doen', aldus Jeremy Roenick.

Ook laat Lemieux tegenwoordig weer - zoals vanouds - zijn vuisten spreken. Alleen iets minder succesvol dan vroeger getuige zijn recente ‘fisticuffs' met Theo Peckham van de Oilers. (filmpje)

Detroit Red Wings
De ploeg met verreweg de beste powerplay in de NHL volgt San Jose op de hielen. Maar liefst 28% van de overtal situaties wisten de Red Wings tot nu toe te verzilveren. Op gepaste afstand op deze lijst staat de huidige nummer één in de Western Conference - de San Jose Sharks - met 24%. De huidige kampioen is een gedoodverfde Stanley Cup kandidaat en speelt het hele seizoen al solide.

Dit hele seizoen is ook Johan Franzen nog steeds erg op dreef. De grote Zweed heeft op dit moment al net zoveel punten als het hele afgelopen seizoen en liet recentelijk weer enkele goals noteren na enige wedstrijden afwezig te zijn geweest vanwege een blessure. Ook afwezig door een blessure is de talentvolle winger Tomas Holmstrom. Hij wordt echter uitstekend vervangen door Dan Cleary. Cleary presteert goed met mede lijngenoten Zetterberg en Datsyuk en liet al negen punten noteren in de laatste negen wedstrijden.

Een van de weinige dissonanten in de selectie van de Red Wings is goalie Chris Osgood. Osgood kan tot op heden erg matige statistieken overleggen en presteert beduidend minder dan voorgaande seizoenen. Coach Mike Babcock gaf Osgood zelfs tien dagen vrijaf om mentaal weer op de rit te komen.

Ook zijn de eerste wedstrijden van aankomend seizoen al bekend gemaakt. De Red Wings gaan het aankomende seizoen openen in Europa. Zij spelen op zowel 2 als 3 oktober tegen de St. Louis Blues in Stockholm, Zweden. Iets wat vooral speciaal zal zijn voor de vele Zweden in de selectie van de Red Wings.

Calgary Flames
De ploeg uit Alberta doet het goed dit seizoen, ondanks een bijzonder matige powerplay en penaltykill. De Flames kregen recentelijk al hun 13e shorthanded goal tegen, het hoogste aantal in de NHL. Dit is iets wat de ploeg later in het seizoen kan gaan opbreken. Ook hebben de Flames al het hele seizoen last van blessures. Zo zijn Wayne Primeau en Rhett Warrener al erg lang geblesseerd en zijn René Bourque en Daymond Langkow niet fit. Verder is er voor de Flames wel wat goed nieuws. Jim Vandermeer keerde terug in de opstelling na 38 wedstrijden afwezig te zijn geweest door een gebroken enkel.

Foto: goalie Kripusoff van de Calgary Flames.

Naast topscorer Jarome Iginla is de grote succesfactor dit seizoen vooral goalie Miikka Kiprusoff. De Fin laat de meeste overwinningen noteren van alle doelwachters in de NHL. De teller staat nu op 34. Bovendien heeft Kiprusoff verreweg de meeste schoten op goal te verduren gekregen gedurende het seizoen. Maar liefst 1.620 tot op heden, bijna 100 méér dan de huidige nummer twee op de lijst. Het is dus voor de Flames te hopen dat er niks gebeurd met hun eerste doelman.

Chicago Blackhawks
Naast de jonge sterren Jonathan Toews en Patrick Kane is vooral het goalieduo van Chicago erg op dreef het hele seizoen. Vlak voor het seizoen trok Chicago Christobal Huet aan en samen met Nikolai Khabibulin vormt hij een ijzersterk tandem. Beide spelers hebben een save percentage van meer dan 0.91, wat uitstekend is. Op dit moment is Khabibulin licht geblesseerd dus de laatste wedstrijden keepte Huet.

Vanwege de blessures bij Chicago wordt verwacht dat General Manager Dale Tallon nog voor 4 maart zijn selectie zal versterken. Naast Khabibulin is namelijk ook scherpschutter Patrick Sharp geblesseerd. Hij is nog zeker enige weken uitgeschakeld. Namen die circuleren in Chicago zijn die van onder meer aanvallers Chris Neill, Radek Bonk en Keith Tkachuk.

Net zoals de Red Wings zullen de Blackhawks de eerste wedstrijden van aankomend seizoen in Europa spelen. Zij spelen op zowel 2 als 3 oktober tegen de Florida Panthers in de Hartwall arena in Helsinki, Finland.

Vancouver Canucks
De belangrijkste winst van de Canucks dit seizoen is het aantrekken van Mats Sundin. Na het vertrek van Naslund naar de Rangers ontbeerden de Canucks een aanvalsleider. Deze hebben ze nu gevonden in de grote Zweed. Hij speelt nu samen met mede veteraan Pavol Demitra en Ryan Kesler in de tweede aanvalslijn van de Canucks. Tot op heden liet hij 12 punten noteren in de laatste 18 wedstrijden.

De belangrijkste bijdrage van de aanvaller tot nu toe was in en tegen ‘zijn' Toronto. Hij maakte afgelopen zaterdag het beslissende penaltyshot tegen Toronto waardoor Vancouver de wedstrijd winnend afsloot (filmpje). Niettemin kreeg de speler een ovatie van het publiek waarvoor hij dertien jaar speelde.

Foto: Mats Sundin

Voor de speler was de avond ook erg speciaal. ‘Alle veldslagen en alles wat we de afgelopen 13 jaar hebben meegemaakt, zo veel ups en downs, teleurstellingen en vreugde. Heel veel gevoelens schoten door me heen op het ijs. De ovatie van de fans was erg speciaal, dat zal ik de rest van mijn leven herinneren', aldus de huidige Canucks center.

Ook begint aanvoerder Roberto Luongo weer langzaam in vorm te komen. De Canadese doelman was lange tijd geblesseerd maar begint weer langzaam het topniveau te benaderen van voor zijn blessure. De laatste zeven wedstrijden werden gewonnen door de doelwachter.

> zie ook: Eastern Conference Update