Western Conference Update

Net zoals bij de Eastern conference ziet de ranglijst van de Western conference er enigszins verrassend uit. Teams waarvan vooraf veel van werd verwacht - zoals Dallas en Colorado - laten het tot nu toe gigantisch afweten. Bij Dallas zal het gemis van captain Brenden Morrow zeker zwaar doorwegen in de resultaten. Bovendien is bij de Stars goalie Marty Turco al het hele seizoen niet echt in vorm. Tenslotte brengt ook aanwinst Avery te weinig om het verlies van enkele spelers aan het einde van afgelopen seizoen te compenseren.

Avery wordt zelfs openlijk aangevallen in de pers door teamgenoten vanwege zijn matige spel. ‘Hij is niet slim genoeg om ons systeem te spelen', aldus Brad Richards van de Stars. Voorlopig is Avery in ieder geval voor 6 wedstrijden geschorst naar aanleiding van laatdunkende opmerkingen aan het adres van zijn voormalige vriendin (filmpje). Ondanks dat het seizoen 'pas' twee maanden bezig is kunnen de Stars al bijna afgeschreven worden.

Bij de ‘Avs' is er ook enig blessureleed. Captain Joe Sakic sukkelt al het hele seizoen met blessures en moet zeker de komende zes weken missen met rugklachten. Ook ervaren krachten zoals verdediger Adam Foote en winger Darcy Tucker hebben te kampen (gehad) met blessureleed.

San Jose Sharks
De Sharks zijn op dit moment de onbetwiste nummer één van de Western Conference én de rest van de NHL. De statistieken zijn indrukwekkend te noemen. San Jose won 22 van zijn eerste 26 wedstrijden en staat comfortabel bovenaan de ranglijst. Bovendien wist het team al 100 maal het net te vinden, het meest in de NHL. Recentelijk is vooral de ervaren verdediger Rob Blake erg op dreef. Na een rustig begin in oktober wist hij in november 16 punten in 13 wedstrijden te noteren. Hij vormt dan ook samen met Dan Boyle het verdedigingskoppel met de meeste punten in de NHL. In tegenstelling tot Blake is ‘Big Joe' Thornton al het hele jaar in vorm. De spelmaker bereidde al 24 keer een doelpunt voor van een ploeggenoot. De voornaamste sterkte van de Sharks zit in de diepte en breedte van de selectie - maar liefst zeven spelers hebben meer dan 20 punten gemaakt.

Detroit Red Wings
Johan Franzen heeft zijn ‘scoring streak' van afgelopen jaar doorgezet in dit seizoen. De speler - met de bijnaam ‘mule' - die in de voorgaande jaren niet echt uitblonk in scoringsdrift wist aan het einde van afgelopen seizoen plots het net te vinden en is hiermee dit jaar doorgegaan. Hij wist inmiddels al elf maal het net te vinden (filmpje), terwijl hij in de jaren vóór afgelopen seizoen nooit meer dan 12 maal wist te scoren in een heel NHL seizoen. Ook Marian Hossa maakt de verwachtingen tot nu toe waar. De Slowaak die afgelopen seizoen een meerjarige aanbieding van Pittsburgh liet schieten voor een overeenkomst met de Red Wings presteert naar behoren en pakte al 28 punten.

Foto: Johan Franzen

De speler die dit seizoen het wel regelmatig laat afweten is ‘good-old' Chris Osgood. Voor de 37-jarige Osgood lijken de jaren te gaan tellen, want hij is nu beduidend minder in vorm dan de voorgaande jaren. Dit blijkt ook uit zijn teleurstellende save percentage van 0.876 en zijn ‘goals against average'. Wel goed nieuws is er op het gebied van blessureleed. Naar verluidt maakt veteraan Chris Chelios binnenkort voor het eerste dit seizoen zijn opwachting na wat blessureleed.

Minnesota Wild
In vergelijking met teams zoals Detroit , San Jose maar ook Anaheim brengt Minnesota veel minder ‘kanonnen' op het ijs. Des te meer is het knap dat het team momenteel derde staat in de Western conference. Het team speelt dan ook erg gedisciplineerd en weet met een beperkt aantal sterspelers toch veel punten te halen.

Onbetwiste uitblinker is op dit moment de Fin Mikko Koivu. Het jongere broertje van Canadiens aanvoerder Saku Koivu staat momenteel op de 11e plek in de NHL topscorerslijst met 28 punten. Hij wist tot op heden niet meer dan 54 punten te maken in een héél NHL seizoen terwijl hij nu al meer dan een punt per wedstrijd laat noteren. De andere sterspeler van Minnesota is winger Marian Gaborik. De snelle Tsjech was al lang uitgeschakeld met een rugblessure, maar is nu op de weg terug.

Anaheim Ducks
Ondanks het vertrek van General Manager Brian Burke eerder dit seizoen presteert het team uit Anaheim naar behoren. Absolute uitblinkers zijn Corey Perry en center Ryan Getzlaf. Laatstgenoemde wist tot nu toe al 32 punten te maken. Bovendien laat ook veteraan Teemu Selanne zien nog lang niet versleten te zijn. De Fin - met een neusje voor de goal - maakte tot nu maar liefst 13 powerplay goals. Hij staat dan ook eenzaam bovenaan de lijst van spelers met powerplay goals. De nummer twee op de lijst - Keith Tkachuk - maakte er ‘slechts' acht tot op heden. Tussen de palen maakt vooral Zwitser Jonas Hiller veel indruk bij de Ducks. Hiller vormt met Giguere een succesvol goalietandem. Het is voor Hiller slechts zijn tweede NHL seizoen. Hij geeft echter op dit moment wel zijn visitekaartje af met een save percentage van 0.933 en een ‘goals against average' van 2.10.

Foto: Ryan Getzlaf

Vancouver Canucks
De Canucks zijn - met Minnesota - een wat ‘vreemde eend in de bijt' in de hogere regionen van de ranglijst. Op dit moment is Vancouver het Canadese team dat het best presteert in de Western conference. Net zoals Minnesota moeten de Canucks het vooral hebben van gedisciplineerd samenspel. Niet voor niets probeert Vancouver al het hele seizoen naar de diensten van Mats Sundin te vissen om zo voorin meer schotkracht te krijgen. Vancouver is nog steeds betrokken in het spel rond Sundin en flirt met de Zweed om voor een salaris van 10 miljoen dollar per jaar bij de Canucks te tekenen.

Opvallend persoon in de huidige line-up is tweedelijn center Kyle Wellwood. De begenadigde Wellwood - met een patent op mooie goals - werd in het verleden regelmatig bekritiseerd dat hij niet serieus met zijn sport bezig was. Afgelopen seizoen werd hem geen contract meer aangeboden door de Maple Leafs nadat hij in de zomer zijn voet had gebroken na een potje zaalvoetbal. Hierna kwam hij bij Vancouver terecht waar hij meer dan eens een conditietest faalde. Ondanks hevige kritieken vanuit de Canucks organisatie eerder dit seizoen lijkt nu zijn laatste kans als NHL-speler stevig gegrepen te hebben (filmpje).

Minder goed voor Vancouver is het feit dat beide goalies te kampen hebben met blessures. Onbetwiste nummer één - en captain - Roberto Luongo is al wat langer geblesseerd terwijl afgelopen week backup goalie Curtis Sanford óók geblesseerd is geraakt.

Eerdere artikelen
Western Conference Preview