'Wind of change' in NHL

De NHL heeft al jaren te maken met teruglopende toeschouwersaantallen. In een poging de aantrekkelijkheid van het spel te verhogen werden al verschillende aanpassingen voorgesteld, getest en ook weer afgekeurd. Een enkele wijziging kwam er doorheen, maar echte resultaten werden niet geboekt.

Het teruglopende aantal doelpunten is een zorgenkindje van het NHL bestuur. Een van de pogingen om daar iets aan te doen, was om twee jaar terug strenger toe te zien op het zogeheten 'clutch & grab' hockey, waarbij aanvallende spelers te hard werden aangepakt door verdedigers.

In de AHL wordt momenteel geëxperimenteerd met een bredere blauwe lijn en het beperken van de vrijheid van de goalie. de goalie mag dan alleen nog binnen een bepaald gebied achter zijn goal de puck bespelen. Beide opties lijken een reële kans te hebben om aangenomen te worden.

Een andere mogelijke wijziging is de afschaffing van center line offside. In de IIHF-landen is dit al enkele jaren geleden gebeurd en het heeft een positief effect gehad op de snelheid van het spel. De NHL-eigenaren schoten het voorstel een paar jaar geleden nog unaniem af, maar inmiddels zijn er steeds meer voorstanders te vinden.

Er wordt ook al jaren gesproken over het instellen van no-touch icings, zoals in Europa gebruikelijk is. Daarbij hoeft de verdedigende speler de puck dus niet eerst aan te raken voordat het icing is. Voorstanders zeggen dat het het aantal blessures zal terugdringen. Maar puristen willen de ouderwetse race om de puck houden. De laatste groep lijkt in deze discussie het grootst te zijn.

Het meest ingrijpend is wel het voorstel om de doelen groter te maken. Vrijwel elke professionele goalie is fel tegen. Tijdens de komende vergadering zullen drie verschillende, grotere doelen worden gepresenteerd aan de general managers. Maar insiders menen dat deze ingreep te radicaal is voor de NHL en dus nooit zal worden doorgevoerd.

Ondertussen is het 2004/05 NHL-seizoen compleet geannuleerd en is zelfs de draft uitgesteld. Er staan voor later deze week weer gesprekken gepland om tot een nieuwe CAO te komen, die voor zowel spelers als eigenaren acceptabel is. Maar op dit moment zijn de vooruitzichten voor een 2005/06 seizoen en daarmee de hele toekomst van de NHL behoorlijk somber.