Winnipeg lonkt naar NHL

De Winnipeg Arena opende afgelopen zaterdag haar deuren voor de laatste ijshockeywedstrijd ooit op de oude ijsbaan. De Legends of Hockey namen het op tegen een lokaal team en de stad nam daarmee afscheid van de historische ijsbaan. De hal wordt gesloopt om plaats te maken voor een gloednieuwe arena.De burgemeester van het ijshockeygekke Winnipeg stuurde kortgeleden een interessante brief naar de Pittsburgh Penguins. Het team van eigenaar Mario Lemieux verkeert in zware problemen en Winnipeg wil maar al te graag dat het team naar de Canadese stad verhuist. Met de komst van het nieuwe stadion achtte de burgervader van Winnipeg de tijd rijp om terug te keren in de NHL. De Penguins en de NHL reageerden direct afwijzend.Maar een gekke gedachte is het niet. De Penguins zitten al jaren in zware financiële problemen en er is weinig hoop op verbetering. De kans dat Lemieux een nieuw stadion los kan peuteren bij de gemeente Pittsburgh lijkt uitgesloten. Winnipeg beschikt daarentegen over een stabiele, trouwe schare fans in een stad waar ijshockey de hoofdattractie is. In Pittsburgh zijn American Football en baseball veel populairdere sporten.Daar komt bij dat Mario Lemieux een groot deel van zijn vermogen in de club heeft zitten. Zolang het team in Pittsburgh blijft is er weinig kans dat Lemieux er ooit een cent van terug zal zien. In Winnipeg zijn de commerciële mogelijkheden een stuk interessanter. Lemieux heeft zich tot nu toe, in tegenstelling tot andere Penguins bestuursleden, nog niet publiekelijk uitgelaten over het aanbod van Winnipeg.En het gaat goed met ijshockey in Canada. De Canadese dollar heeft zich de afgelopen tijd flink versterkt tegenover de Amerikaanse, wat de concurrentiepositie van de teams ten goede komt. Bovendien doen de Canadezen het in sportief opzicht goed. Alle zes Canadese teams maken dit jaar kans om de play-offs te halen; een bijzonder knappe prestatie. IJshockey blijft in Canada ongekend populair, wat in Amerika zeker niet het geval is.Voormalig Winnipeg Jets ster Dale Hawerchuk heeft zijn twijfels of het zal lukken om een NHL-team naar Winnipeg te krijgen. "Ik denk op zich wel dat het haalbaar is. Maar ik denk ook dat de nieuwe ijsbaan zo'n 15 jaar te laat is gebouwd en dat er met 15.000 stoelen gewoon te weinig plaats zal zijn in de arena", aldus de 41-jarige Hawerchuk. "Het is afwachten of de NHL het zal toestaan."En het is afwachten of Pittsburgh eigenaar Lemieux zal happen. Maar als de Penguins niet willen, dan zal Winnipeg haar pijlen ongetwijfeld op een ander NHL-team richten in een poging oude tijden te doen herleven.