WK in het teken van Sochi

Sinds 1996 spelen NHL’ers mee in de Olympische Spelen. Sindsdien verdeelden Tsjechië, Canada (2) en Zweden de gouden medailles. Vooralsnog is het echter onduidelijk of de spelers uit de sterkste competitie ter wereld daarbij zijn. Als de play-offs in de NHL zijn afgelopen moet worden onderhandeld over een nieuwe CBA, de overeenkomst tussen teameigenaren en de spelers over de voorwaarden voor de competitie.

Daarin was de vorige keer de deelname aan de Olympische Spelen geregeld. De teameigenaren zijn echter niet erg happig op weken zonder inkomsten uit recettes en een nog veel voller speelschema tijdens de rest van het seizoen. Ook lijken de Spelen niet veel te doen voor de populariteit van ijshockey in de VS. Veel spelers, waaronder natuurlijk de Russen en veel andere Europeanen, vinden de spelen in Sochi wel heel belangrijk.

In ieder geval is dit WK een belangrijk voor rechtstreekse plaatsing voor de spelen en de plaatsbepaling in het speelschema. De eerste negen teams op de wereldranglijst plaatsen zich rechtstreeks, de andere teams zijn afhankelijk van kwalificatietoernooien. Die worden gespeeld als de NHL-profs zeker niet beschikbaar zijn. Voor bijvoorbeeld Slowakije, de nummer tien op de ranglijst, is een goede uitslag daarom van enorm belang.

Zwitserland, Duitsland en Noorwegen staan respectievelijk op de zevende, achtste en negende plaats en zijn daarmee kwetsbaar. Wit-Rusland, Denemarken en Letland maken wellicht ook nog kans op rechtstreekse plaatsing. De absolute superster van het Slowaakse ijshockey, Zdeno Chara, is een van de vele al uitgespeelde NHL-sterren die de reis naar Scandinavië heeft gemaakt om zijn land te helpen.

Ook voor verdedigend kampioen Canada is een goede uitslag van belang, het land staat is afgezakt naar de vijfde plaats op de wereldranglijst en wil weer terug naar nummer één. Hoewel onder meer Sidney Crosby heeft afgezegd, garanderen namen als Cam Ward, Corey Perry, Ryan Getzlaf, John Tavares, Evander Kane, Duncan Keith en Jay Bouwmeester een team vol talent, dat direct tot de favorieten voor de winst behoort.

Dat geldt ook voor gastheer Finland, al heeft deze ploeg de geschiedenis tegen. Sinds 1986, toen de inmiddels niet meer bestaande Soviet-Unie in eigen huis won, heeft geen gastheer meer het kampioenschap gewonnen. Opvallend is dat het roster van Finland, de regerende kampioen, slechts vier spelers uit de NHL telt, waaronder doelman Kari Lehtonen en aanvaller Mikko Koivu.

De andere gastheer, Zweden, heeft het ook niet makkelijk. Hier maar liefst dertien NHL-spelers, waaronder de 39-jarige Daniel Alfredsson, superster Henrik Zetterberg en het toptalent Gabriel Landeskog. De Zweedse ploeg verloor echter toch de laatste zes oefenwedstrijden, waardoor de zenuwen in het ijshockeygekke land beginnen op te spelen.

Rusland won de titel in 2008 en 2009 en heeft een team dat voor een belangrijk deel bestaat uit spelers uit de eigen KHL. Echter ook supersterren Yevgeni Malkin en Pavel Datsyuk zijn van de partij in een jonge ploeg die duidelijk is gericht op de spelen van 2014. Dat geldt ook voor de VS, dat een team heeft samengesteld dat louter uit NHL-spelers bestaat.

Opvallend detail is een 40-jarige debutant bij de Tsjechen. Het gaat om ex-NHL-ster Petr Nedved, die de laatste vier seizoenen actief was in eigen land. De vaardige forward vluchtte als zeventienjarige tijdens een toernooi in Calgary aan de greep van het toen nog communistische Tsjechoslowakije. Hij speelde daarna wel internationaal voor Canada, op de Olympische Winterspelen in Lillehammer, maar debuteert nu op een wereldkampioenschap voor Tsjechië.

Voor Nederlandse ijshockeyfans is er goed nieuws. Alle wedstrijden zijn live en legaal te bekijken via YouTube. Daartoe heeft hoofdsponsor Skoda van de internationale ijshockeyfederatie het kanaal www.youtube.com/icehockey ingericht. Al op de eerste dag staan er zes wedstrijden op het programma, waaronder Canada – Slowakije en Zweden – Noorwegen. Duitsland opent het toernooi vrijdag tegen Italië, dat vorig jaar uit de poule met Nederland promoveerde.