WK nadert climax

Voor Oostenrijk zal de degradatie voelen als een soort deja-vu. Zo'n beetje iedere keer dat het land het wereldkampioenschap organiseert, degradeert het. De nederlaag in de slotwedstrijd van de tussenronde tegen Slovenië sprak wat dat betreft boekdelen. Oostenrijk had een monsterzege nodig om klassenbehoud veilig te stellen, maar kreeg het deksel op de neus.

Door deze nederlaag sleurde Oostenrijk buurman Duitsland mee de afgrond in. De Duitsers verspeelden zeges tegen Oostenrijk en Denemarken en waren afhankelijk van het resultaat van de slotwedstrijd. Slovenië moest minstens een punt verliezen, maar mede dankzij drie treffers van Ivo Jan (Krefeld) wist de voormalige Joegoslavische republiek zich te handhaven op het hoogste niveau.

Oostenrijk miste zeven basisspelers voor dit WK. Blessures, zoals voor sterspeler Christoph Brandner, en verplichtingen elders waren hiervan de oorzaak. Voor een relatief klein ijshockeyland was dit te weinig om op te vangen. Opvallend was echter dat de ploeg door het eigen publiek in Innsbruck met een fel fluitconcert van het ijs werd gefloten.

Duitsland zal zich ook nog wel achter de oren krabben. De ploeg won met liefst 9-1 van Slovenië, maar trekt uiteindelijk in de degradatiecompetitie aan het kortste eind. De ploeg miste sterspelers als Marco Sturm en Olaf Kölzig, maar beschikte verder over een redelijk complete selectie. Het team speelde ook bij vlagen dominant ijshockey, maar verzuimde telkens om de kansen om te zetten in doelpunten. Slordigheden leidden daarna tot tegendoelpunten.

De degradatie zal de druk op bondscoach Greg Poss behoorlijk vergroten. De roep om een terugkeer van Hans Zach klonk al direct na het dramatische resultaat tegen Denemarken. Zach wijst dit vooralsnog van de hand. 'Dit had ook onder Hans Zach kunnen gebeuren. Ik heb nog een contract van een jaar bij de Kölner Haie en dat wil ik uitdienen. Daarna kijken we weer verder', zei hij tegenover de Bayerische Rundfunk.

De kwartfinales zorgen voor veel spektakel. Belangrijke wedstrijd daarbij is de ontmoeting tussen favoriet Tsjechië en de USA. De Tsjechen spelen onder leiding van een inspirerende Jaromir Jagr een uitstekend toernooi, maar de Verenigde Staten heeft een verrassend goede ploeg. Het team heeft moeite als het zelf het spel moet maken. Maar als het op de counter kan spelen, zoals tegen Zweden (1-5), is de ploeg levensgevaarlijk. Met Rick DiPietro beschikt de ploeg ook over een ijzersterke doelman.

Canada loopt vooralsnog moeizaam, maar beschikt over te veel klasse om de ploeg voortijdig af te schrijven. Vooral de doeltreffendheid van Rick Nash is een belangrijk wapen voor de Canadezen. Tegenstander Slowakije beschikt traditioneel over een matige goalie en ondermaatse defensie. De aanvalskracht is echter ontwapenend, terwijl de spelers in het verleden hebben bewezen hun niveau te verbeteren in het shirt van de nationale ploeg.

Rusland en Finland zijn twee ploegen die veel topspelers missen, maar toch goed tegen elkaar opgewassen zullen zijn. De Zweden zijn tenslotte favoriet tegen Zwitserland in de andere avondpartij.