World Cup of Hockey gaat beginnen

Wat is de World Cup of Hockey eigenlijk?

De World Cup of Hockey komt voort uit de oude Canada Cup, een toernooi dat vanaf 1976 vijf keer werd georganiseerd. In de tijd dat het ijzeren gordijn Europa nog doorsneed was het toernooi de enige plek waar de beste in Noord-Amerika spelende profs beschikbaar waren om tegen de beste spelers uit de rest van de wereld te spelen. In 1996 werd de naam verandert in World Cup of Hockey. Het toernooi werd voor het laatst gespeeld in 2004, onder meer in Keulen. Canada won het toernooi. Zoals het ook vier keer de Canada Cup won. Rusland won dat toernooi één keer, de Verenigde Staten de World Cup in 1996.

Waarom wordt de World Cup of Hockey nu gespeeld?

Het toernooi wordt georganiseerd door de NHL en de spelersvakbond NHLPA. Het is in eerste instantie vooral bedoeld om geld te verdienen voor de teameigenaren en de spelers in de NHL. Op de achtergrond speelt ook de behoefte mee een alternatief te creëren voor de deelname van de NHL aan de Olympische Spelen. De spelers willen dit laatste graag, maar de teameigenaren en een deel van de fans in Noord-Amerika hebben een hekel aan het onderbreken van het seizoen en het aan zo’n toernooi gekoppelde risico van blessures en overbelasting van de beste spelers. Met de komende twee winterspelen in Zuid-Korea en China is het vanuit Noordamerikaans marketingperspectief ook minder aanlokkelijk om mee te doen aan de spelen. IOC, IIHF, NHL en NHLPA praten overigens nog onderling over de deelname in Zuid-Korea, waarbij onder meer verzekeringskosten en reiskosten belangrijke onderwerpen van gesprek zijn. Een zeer succesvolle World Cup of Hockey versterkt de positie van de NHL in deze gesprekken aanzienlijk.

Waar wordt de World Cup of Hockey gespeeld?

De edities van 1996 en 2004 werden deels in Europa en deels in Noord-Amerika afgewerkt. In 1996 werden de halve finales en de serie van drie wedstrijden in de finale in de VS en Canada afgewerkt. In 2004 waren er zelfs wedstrijden in Keulen en werden de halve finales en finale afgewerkt in de VS en Canada. Voor dit toernooi is gekozen om alle wedstrijden te spelen in het Air Canada Centre in Toronto, de rijkste ijshockeystad ter wereld.

Welke landen doen er mee?

Er is geen kwalificatie of iets dergelijks. Deelname is op uitnodiging, waarbij het uitgangspunt is om zo veel mogelijk NHL-spelers te laten meedoen. Groep A bestaat uit Canada, Tsjechië, Verenigde Staten en Europa. Groep B uit Finland, Rusland, Zweden en Noord-Amerika.

Pardon. Europa en Noord-Amerika?

Zoals gezegd, de doelstelling is geld verdienen voor de NHL en de NHLPA. Van daaruit komt voort dat er zo veel mogelijk spelers uit de NHL mee moeten doen. De deelnemende landen kunnen hun selectie voor het belangrijkste deel samenstellen uit NHL-spelers, maar voor het gemak is de rest van Europa maar op een hoop geschoven en is gekozen voor een team met de beste Canadezen en Amerikanen onder de 23 jaar. Op deze teams is veel kritiek geweest. Zo zijn Slowakije en Zwitserland teleurgesteld dat ze niet zelfstandig mee mogen doen. Ook vinden critici dat een kampioenschap dat dit soort kunstmatige teams als deelnemer heeft zich eigenlijk niet als World Cup zou mogen profileren.

Wie is de favoriet voor het kampioenschap?

Dat is zonder meer Canada. Coach Mike Babcock kan beschikken over veel van de spelers die de afgelopen twee Olympische Spelen het goud wonnen. De ploeg kent eigenlijk geen zwakke punten, al is de vraag of doelman Carey Price in vorm is na zijn blessureleed vorig seizoen. Captain is Sidney Crosby. Canada won het toernooi tot nu toe bijna altijd en heeft het thuisvoordeel.

Belangrijkste uitdager lijkt de Verenigde Staten te zijn onder leiding van John Tortorella. Captain is Joe Pavelski en met Ben Bishop, Jonathan Quick en Cory Schneider beschikt de VS over een sterk trio in het doel.

Rusland heeft aanvallend een roster om de vingers bij af te likken, inclusief de inmiddels 38-jarige puckmagiër Pavel Datsyuk en Alexander Ovechkin. Defensief en in het doel is de spoeling echter een stuk minder. In recente best-on-best-toernooien heeft Rusland ook al lang niets meer gewonnen.

Zweden heeft een team met veel spelers uit Europa en vraagtekens in het doel. Henrik Lundqvist speelde enkele matige oefenwedstrijden. Het team is ook sterk verjongd in vergelijking met het team tijdens de laatste Olympische Spelen. Dat is ook het geval bij Finland, dat echter bij dit soort toernooien de laatste jaren bijna altijd boven zich uit weet te stijgen. Tsjechië brengt een internationaal ervaren ploeg mee, maar heeft nog maar weinig spelers in de NHL. Coachingstaf heeft veel ervaring in Noord-Amerika.

Team Europe heeft veel bekende namen, waaronder captain en sterspeler Anze Kopitar, maar defensief en in het doel wordt de ploeg als matig gezien. Bijkomend nadeel is dat de veel spelers geen gezamenlijke ervaring hebben bij vorige toernooien. Team North America is razensnel, maar mist vanzelfsprekend routine. In de oefenwedstrijden wel een erg leuke ploeg om naar te kijken.

Waar is het toernooi op televisie te zien?

In Canada heeft Rogers Sportsnet de rechten. In de VS zendt ESPN het toernooi op verschillende zenders uit. Het is daarmee voor het eerst dat de grootste sportzender ter wereld weer aandacht besteed aan ijshockey. In Nederland heeft Fox Sports de uitzendrechten. In een persbericht laat de zender weten. ‘FOX Sports doet vanaf komend weekend live verslag van de ‘World Cup of Hockey’. Het officieuze WK ijshockey in Toronto wordt georganiseerd door de NHL waardoor alle wereldsterren van de partij zijn.’

Hoe wordt het toernooi afgewerkt?

In de groepsfase zijn er twee wedstrijden per dag, waaronder eentje op een voor Nederland goed tijdstip. Op 24 en 25 september worden de halve finales gespeeld. De finale volgt dan volgens het best-of-three principe vanaf 27 september. Het toernooi eindigt uiterlijk op 1 oktober. Het toernooi opent met de wedstrijd tussen Europa en de Verenigde Staten. Vannacht spelen Canada en Tsjechië tegen elkaar.