ZĂŒrich Europees kampioen

Sean Simpson, in de tweede helft van de jaren '80 speler bij Tilburg Trappers en Rotterdam Panda's, kan weer een hoofdprijs aan zijn imposante coaching-resumé toevoegen. Na o.a. een DEL- kampioenschap met de München Barons is er nu het op één na hoogst haalbare in Europa: de Silver Stone, de trofee voor de winnaar van de Champions Hockey League.

In een met 6500 toeschouwers uitverkochte Diners Club Arena in Rapperswil-Jona (het eigen Hallenstadion in Zürich was bezet door andere evenementen) nam Zürich vanaf de openingsface-off het initiatief. Goals van Blaine Down, Peter Sejna, Mathias Seger, Jan Alston en Jean-Guy Trudel bezegelden het lot van de zwaar favoriete Russen, die niet één puck achter Ari Sulander konden leggen. De 40-jarige goalie werd na afloop uitgeroepen tot CHL Play-off MVP. De goalie aan de andere kant, Ilya Proskuryakov, kwam vorige week nog in het nieuws door als eerste goalie in de Kontinental Hockey League te scoren (filmpje), maar in deze wedstrijd had hij minder succes. Zürich heeft met het winnen van de CHL plaatsing afgedwongen voor de wedstrijd om de Victoria Cup, tegen een nader te bepalen tegenstander uit de NHL.

Simpson, na afloop: "Ik ben er ontzettend trots op coach te zijn van dit team. Aan het begin van het seizoen had niemand gedacht dat een Zwitsers team de eerste CHL-titel zou winnen". De 48-jarige coach heeft de juiste mix gevonden tussen jeugd en ervaring en bracht de Zwitsers naar de absolute top. In elk duel, of het nu tegen Linköpings HC, Slavia Praag, Espoo Blues of Metallurg Magnitogorsk was, werden de Lions gezien als outsider, als underdog. Het lijkt erop dat elke tegenstander de Zwiters onderschatte, en allemaal werden ze gestraft voor hun zelfvoldaanheid. Simpson: "Dit is een boodschap aan Europa. Het Zwitsers ijshockey wordt steeds beter, we hebben een erg sterke competitie."

De populariteit bij de fans van de CHL in haar eerste seizoen beviel Simpson eveneens: "We hebben niet alleen gewonnen, we hebben ook het idee van de Champions Hockey League hier in Zwitserland verkocht. Ongeacht welk Zwitsers team volgend jaar in de CHL speelt, ik hoop dat die teams net zoveel steun uit heel Zwitserland krijgen als wij."

Na dit succesvolle eerste seizoen zal de Champions Hockey League volgend seizoen uitbreiden van zeven naar 22 landen. De opzet voor 2009-2010 in een notendop:

Eerste kwalificatieronde (Q1) op 11, 12 en 13 september 2009:

o 18 teams in zes groepen van elk drie teams. De zes groepswinnaars plaatsen zich voor Q2.

o De 18 teams in Q1 bestaan uit:

§ De drie nummers één van de reguliere competitie van Zwitserland, Duitsland en Slowakije.

§ De 15 Landskampioenen van de landen op plaats 8 t/m 22 van de "2009 IIHF European League Ranking"*

Tweede kwalificatieronde (Q2) op 23 en 30 september 2009:

o 10 teams worden 2 aan 2 aan elkaar gekoppeld. In één uit- en thuiswedstrijd wordt bepaald welke 5 teams doorgaan naar de Groepsfase.

o De 10 teams in Q2 bestaan uit:

§ De vier nummers één van de reguliere competitie van Rusland, Zweden, Finland en Tsjechië

§ De zes groepswinnaars uit Q1.

Groepsfase, op 14 en 28 oktober, 11 en 18 november en 2 en 9 december 2009:

o 12 teams in vier groepen van drie. De vier groepswinnaars plaatsen zich voor de halve finale

o De 12 teams bestaan uit:

§ De zeven landskampioenen van Rusland, Zweden, Finland, Tsjechië, Duitsland, Zwitserland en Slowakije

§ De vijf winnaars van Q2.

Halve finales (6 en 13 januari 2010) & Finale (20 en 27 januari 2010):

o Deze worden gespeeld in een uit- en thuiswedstrijd.

*) De "2009 IIHF European League Ranking" zal begin februari worden vastgesteld. Nederland stond op de 2008 IIHF European League Ranking nog op de 19^e plek. De Nederlandse competitie mag dus nog maximaal 3 plaatsen prijsgeven om nog steeds in aanmerking te komen voor deelname aan Q1 van de CHL.

Voor de top-7 landen geldt dat indien de nummer één van de reguliere competitie ook de landkampioen wordt, de nummer twee van de reguliere competitie in aanmerking komt voor deelname (en dus niet de verliezend play-off-finalist!)

Kijk voor meer informatie, nieuws, standen en statistieken op www.championshockeyleague.com